Espace La navette Endeavour s’apprête à installer la première centrale de l’ISS

La navette Endeavour décolle ce matin du centre Kennedy, près de Cap Canaveral, pour installer sur la Station spatiale internationale (ISS) sa première centrale électrique, composée de deux immenses panneaux solaires. Cette mission de 11 jours, à laquelle participe l’astronaute canadien Marc Garneau, permettra aux hommes à bord de l’ISS de disposer de l’électricité nécessaire aux trois modules déjà sur orbite et au premier laboratoire de recherches, le module américain Destiny, qui doit être installé en janvier 2001. «Nous ne construisons pas seulement un outil de classe mondiale pour le développement de la recherche et de la technologie, (...) nous établissons également un pont vers l’avenir et l’exploration du système solaire», avait souligné le responsable du programme ISS à la Nasa, M. Tommy Holloway, en présentant la mission. La mise en place de ces panneaux, de l’envergure d’un Boeing 747 une fois déployés, nécessitera deux sorties dans l’espace de Joe Tanner et Carlos Noriega. Une troisième sortie est prévue pour déployer un petit laboratoire qui permettra de mesurer les charges électrostatiques occasionnées par l’électricité produite par cette centrale spatiale. L’ensemble des panneaux solaires, d’un coût de 600 millions de dollars, sera la plus grande structure jamais déployée dans l’espace. Ils sont montés pliés et s’ouvriront automatiquement sur une longueur de quelque 80 m. Ils fourniront 160 volts, soit une force suffisante pour alimenter 15 maisons de moyenne importance, grâce à leurs 64 000 cellules photovoltaïques. Le vol d’Endeavour est le premier d’une navette spatiale auprès de l’ISS depuis l’arrivée il y a un mois du premier équipage résident, l’Américain William Shepherd et les Russes Iouri Guidzenko et Sergueï Krikaliov. L’équipage de la navette aura seulement une courte rencontre de quelques heures avec celui de l’ISS. Pendant la plus grande partie de la mission, ils vivront en effet chacun dans leur propre véhicule, séparés par le module Unity de la Station. Le Canadien Marc Garneau est chargé de manipuler le bras robotique télécommandé de la navette pour mettre en place les panneaux et aider ensuite les ouvriers de l’espace à faire les branchements nécessaires à l’extérieur de l’ISS. À l’issue de cette mission, l’équipage d’Endeavour laissera dans le ciel une nouvelle étoile car l’ISS sera désormais visible à l’œil nu depuis la Terre.