Rooney, Kirkland, Beattie : ces jeunes sur le palier d’Eriksson

Wayne Rooney (Everton), 17 ans, cinq buts cette saison, Chris Kirkland (Liverpool), gardien de 21 ans, James Beattie, 24 ans, meilleur buteur anglais, figurent parmi ces espoirs suivis de près par Sven-Goran Eriksson, le sélectionneur de l’équipe d’Angleterre, qui pourrait les tester lors du match amical contre l’Australie, le 12 février. Il est puissant, n’a peur de personne et a inscrit samedi le but victorieux d’Everton contre Blackburn (2-1). Wayne Rooney, le « gamin au chewing-gum », surpris par les caméras de la BBC en pleine mastication, et la cravate défaite, lors de la remise de son prix de « jeune sportif de l’année », pourrait bien suivre les traces de Michael Owen, sélectionné très jeune (18 ans et 59 jours, en 1998) en équipe nationale. « Il a toutes les qualités d’un grand footballeur », commente son entraîneur David Moyes. « Mais plus important, il a l’intelligence, déjà le sens du jeu, ce qui est rare chez quelqu’un de si jeune », ajoute le coach heureux, dont l’équipe occupe une étonnante 4e place, devant son rival et voisin Liverpool. « Ce n’est pas à moi de dire à Sven de laisser Wayne tranquille », assure Moyes. « Mais il serait prématuré de l’appeler maintenant en sélection, il faut le laisser grandir un peu. » Eriksson n’est cependant pas insensible au talent de l’adolescent. « Je l’ai vu jouer deux fois. Il était remplaçant et a fait de belles choses. » Pour le coach suédois, « c’est un très, très grand talent. Je suivrai de près ses progrès ». Kirkland pousse Seaman Sur le stade voisin, à Anfield, un autre joueur attire le regard du coach suédois : Chris Kirkland a pris la place chez les Reds du gardien polonais Jerzy Dudek, auteur d’une erreur fatale contre Manchester United. Le nom de Kirkland est souvent avancé dès lors qu’est évoquée la succession de David Seaman en équipe d’Angleterre. Formé à Coventry, sélectionné en moins de 21 ans, « il a de fortes chances d’être le prochain gardien de l’équipe d’Angleterre », estime Steve Ogrizovic, ancien portier de Liverpool et de Coventry. Son concurrent direct se nomme Paul Robinson (23 ans), son homologue de Leeds. Même si Seaman, 39 ans, semble soutenu par les joueurs, son erreur à Southampton lors du match qualificatif à l’Euro 2004 en octobre contre la Macédoine (2-2), a laissé des traces. Par ailleurs, ses suppléants à la Coupe du monde en Asie marquent le pas. David James, 32 ans, est lanterne rouge de la Premier League avec West Ham et Nigel Martyn, 36 ans, n’est que remplaçant à Leeds. Côté gauche, en soutien de Michael Owen, l’attaquant de Southampton James Beattie attend son heure. En tête avec 11 réalisations du classement des buteurs du championnat d’Angleterre, Beattie est pour l’ancien sélectionneur Bobby Robson « l’homme qui manque à Eriksson ». « Il ressemble à Alan Shearer, et le meilleur moyen de savoir s’il a le niveau est de le sélectionner », estime Sir Bobby, en charge de Newcastle. Pour l’Écossais Gordon Strachan, son coach, Beattie « est tout près de la sélection, et Sven le sait ». L’avenir du football anglais a aussi pour nom John Terry, 21 ans, défenseur de Chelsea, inscrit jusqu’à récemment à la rubrique fait divers, mais aussi Wayne Bridge, 22 ans, milieu de terrain de Southampton, David Thompson, 25 ans, milieu de Blackburn formé à Liverpool ainsi que Scott Parker (Charlton), international en moins de 21 ans.