Vers une finale Safin-Hewitt au Masters masculin

Trois des quatre demi-finalistes du récent tournoi de Paris-Bercy sont dans le groupe rouge du 3e Masters masculin, qui commencent aujourd’hui à Shanghai (Chine). Comme à Paris, la finale, dimanche, pourrait bien opposer le Russe Marat Safin (n° 3) à l’Australien Lleyton Hewitt (n° 1). Plus fort que le groupe or, le groupe rouge comprend également l’Espagnol Carlos Moya (n° 5), battu par Safin en demi-finale à Paris, et son compatriote Albert Costa (n° 11), qualifié en tant que meilleur classé parmi les trois vainqueurs d’un tournoi du grand chelem n’étant pas dans les sept premiers du classement ATP. Le greenset qui recouvre le central de 10 000 places installé dans le nouveau Centre international des expositions n’est pas fait pour avantager le vainqueur de Roland-Garros, pas très à l’aise en salle. Mais les deux premières places du groupe, celles qui permettent d’accéder aux demi-finales et éventuellement à la finale, seront extrêmement chères. Dans l’autre groupe, l’Américain Andre Agassi (n° 2), déjà vainqueur à 20 ans de la finale du championnat du monde ATP en 1990, finaliste de ce dernier championnat en 1999 et du premier Masters en 2000, devrait s’imposer. Le danger Safin Le Tchèque Jiri Novak (n° 7) souffre des adducteurs depuis la demi-finale du tournoi de Madrid le 19 octobre, et Agassi, même si la fraîcheur physique lui fait un peu défaut en cette fin de saison, mène 3-0 dans l’histoire de ses rencontres avec le Suisse Roger Federer (n° 6) et est à égalité 1-1 avec l’Espagnol Juan Carlos Ferrero (n° 4), le quatrième homme du groupe. À 20 ans, Hewitt, vainqueur du Français Sébastien Grosjean en finale du Masters 2001 chez lui à Sydney (Australie), était devenu le plus jeune n° 1 mondial à la fin d’une saison. Il compte actuellement 88 points d’avance sur Agassi et conserverait sa place de leader même si l’Américain le battait en finale. Tout indique qu’il aura plutôt de nouveau affaire à Safin, qui l’a battu quatre fois sur sept dont trois fois en salle. Le Masters a succédé en 2000 au championnat du monde ATP, lequel avait lui-même succédé en 1990 aux Masters organisés depuis 1970. Les sept meilleurs joueurs mondiaux de l’année, plus le vainqueur le mieux classé d’un tournoi du grand chelem ne figurant pas parmi ce peloton de tête, sont répartis en deux groupes. Chaque joueur rencontre les trois autres dans chaque groupe avant des demi-finales croisées entre les deux premiers de chaque groupe et la finale. Chaque victoire à l’intérieur d’un groupe rapporte 20 points, une victoire en demi-finale 40 points, la victoire en finale 50 points. Le Masters est doté de 3,7 millions de dollars de prix, dont plus de 1,5 million pour le vainqueur s’il est invaincu pendant la compétition, 700 000 dollars si tel n’est pas le cas, et 370 000 dollars pour le finaliste. Composition des groupes Groupe rouge : Lleyton Hewitt (Aus/n° 1), Marat Safin (Rus/n° 3), Carlos Moya (Esp/n° 5), Albert Costa (Esp/n° 11) Groupe or : Andre Agassi (É-U/n° 2), Juan Carlos Ferrero (Esp/n° 4), Roger Federer (Sui/n° 6), Jiri Novak (Tch/n° 7).