Auto - Rallye de San Remo Surprenant Panizzi

Rien ne semble devoir arrêter Gilles Panizzi (Peugeot 206 WRC) en tête du Rallye de San Remo, onzième épreuve du championnat du monde, à San Remo. À l’issue de la première journée, le Français devançait son compatriote Philippe Bugalski (Citroën Xsara WRC), et les deux autres Peugeot 206 de Marcus Gronholm et de Richard Burns. Tous les autres concurrents, emmenés par l’Estonien Markko Martin (Ford Focus WRC) après l’abandon de Tommi Makinen (Subaru Impreza WRC) à 5 km du départ de l’ultime spéciale du jour, étaient déjà distancés, et notamment Colin McRae (Ford Focus WRC), relégué à plus de deux minutes. Le Britannique attardé, Carlos Sainz rapidement contraint à l’abandon (avant l’ES4) en raison d’une fuite d’huile à la transmission, Martin représentait le dernier espoir d’une équipe Ford en mauvaise posture. Panizzi, lui, était au sommet sur les routes de la riviera italienne. Et pourtant, le pilote Peugeot ne se présentait pas au mieux de sa forme après une fracture de la clavicule droite et cinq semaines d’inactivité. « C’est une bonne surprise. Les épingles et les virages serrés sont un peu difficiles pour mon épaule mais, dans les grandes courbes rapides, ça va très bien », indiquait cependant Panizzi, rassuré. Excepté la première spéciale, remportée par Gronholm, le Français s’était adjugé la totalité des épreuves chronométrées du jour. D’autant que les voitures françaises affirment plus que jamais leur supériorité sur l’asphalte italien, la lutte se réduisant à une confrontation entre les Peugeot 206 et les Citroën Xsara, à un duel des marques du groupe français PSA. Panizzi intouchable, seul Philippe Bugalski est capable de mener la vie dure au « maître de l’asphalte », aux Peugeot de Gronholm et de Burns. Peugeot proche d’une troisième couronne, les pilotes Marcus Gronholm et Richard Burns, les deux derniers champions, débarrassés de Colin McRae, semblaient se diriger vers un face-à-face dans la course au titre. Le Finlandais pouvait regretter une chute de pression du turbo de sa 206 dans l’ES3, problème qui lui avait fait perdre quatorze précieuses secondes et plusieurs places avant d’effectuer une belle remontée. « J’ai des ennuis à chaque rallye et, ici, j’ai déjà eu trop de problèmes », pestait le leader du championnat.