L’Allemagne inaugure son statut de favori

Le vice-champion du monde surprise allemand de football entame en favori, ce soir à Kaunas devant la Lituanie, sa campagne européenne de qualification pour l’Euro 2004 (groupe 5), face à une équipe de quasi inconnus qui joueront le match de leur vie. Au pays du football roi, la formation de Rudi Voeller ira chercher un succès qui lui permettra d’aborder sereinement cette épreuve dans laquelle la « Nationalmannschaft » se ridiculisa en juin 2000 aux Pays-Bas et en Belgique, ne parvenant pas à se qualifier pour le deuxième tour du tournoi final. Voeller a en effet exigé de sa troupe une qualification directe pour le Portugal, où se déroulera l’Euro 2004. Histoire d’éviter les sueurs froides d’un match de barrage, du type de celui que l’Allemagne avait dû disputer en novembre dernier face à l’Ukraine afin d’oblitérer son ticket pour le Mondial asiatique. « Nous voulons finir premiers. Les matchs contre l’Ukraine ont certes constitué une très bonne expérience pour moi et l’équipe en vue du Mondial, mais il n’est pas nécessaire d’en repasser par là l’an prochain », a déclaré l’entraîneur allemand. Et d’asséner : « Quand je dis qu’il s’agit là du match le plus important de l’année, après le Mondial, il ne s’agit pas de paroles en l’air. La Lituanie a fait 0-0 contre l’Italie voici quatre mois. Ce résultat était tout à fait mérité. » Bref, le désormais citoyen d’honneur de sa ville natale de Hanau et détenteur de l’Ordre du Mérite de la République d’Allemagne, distinctions récoltées à la faveur de la place de finaliste du Mondial, veut ramener ses troupes sur terre. 17 « mondialistes » Il pourra compter sur dix-sept des « mondialistes », dont le milieu du Bayern Munich Michael Ballack qui n’a pas caché : « Nous sommes très largement favoris ». Le gardien Oliver Kahn, absent lors du match amical devant la Bulgarie le 21 août (2-2), fera aussi son grand retour. L’incontestable vedette allemande dit avoir « très bien surmonté » la défaite devant le Brésil et l’erreur de main qui coûta un but aux siens. Le défenseur de Tottenham Christian Ziege sera en revanche forfait en raison d’un deuil familial. Les Baltes, 98e au classement mondial de la Fifa, vivront de leur côté « le match le plus important de leur vie », selon leur entraîneur Benjaminas Zelkevicius. Composée majoritairement de « légionnaires » qui gagnent leurs soldes à l’étranger, l’équipe s’articule autour du milieu de terrain Tomas Razanauskas (Akratitos Athènes, 1re div. grècque), de l’attaquant du FC Porto Edgaras Jankauskas et du gardien Gintaras Stauce (Fostiras Athènes), qui garda en son temps les cages de Duisbourg (1re div. allemande).