ÉTATS-UNIS La mollesse de la reprise de l’économie américaine semble se confirmer

Les statistiques publiées hier viennent confirmer la mollesse de la reprise de l’économie américaine qui peine à garder le rythme de croissance affiché en début d’année. Si la productivité a augmenté, un peu plus que prévu par les analystes, à 1,5 % au 2e trimestre, l’activité dans le secteur des services, qui représente le 4/5e du produit intérieur brut (PIB) américain, s’est montrée très paresseuse en août. L’indice composite d’activité des services, calculé par le groupement national des directeurs d’achat des entreprises du secteur (ISM, ex-NAPM), s’est établi à 50,9 % en août alors que les analystes prévoyaient en moyenne un indice de 52,3 %. Il était de 53,1 % en juillet. Un niveau supérieur à 50 % de l’indice ISM signale une progression de l’activité. « L’activité du secteur des services a augmenté à un rythme plus lent qu’en juillet. Il s’agit toutefois du 7e mois consécutif d’expansion dans ce secteur de l’économie mais du troisième mois consécutif de ralentissement du rythme de la progression », a souligné Ralph Kauffman, économiste à l’ISM. Les statistiques sur les commandes industrielles montrent également une économie toujours en expansion. Ces commandes ont progressé de 4,7 % en juillet par rapport à juin, mois au cours duquel elles avaient reculé de 2,5 %, soit plus que ce qu’attendaient les analystes. Mais l’image donnée par l’économie américaine reste très contrastée. Les ventes des grands magasins en août se sont révélées faibles. Elles constituent un bon baromètre des dépenses de consommation qui répondent pour les 2/3 de l’activité économique du pays. Les chiffres de la croissance au 3e trimestre seront publiés le 31 octobre. La force des ventes automobiles devrait contribuer à les faire légèrement progresser par rapport aux 1,1 % enregistrés au 2e trimestre. Mais le ralentissement reste très net par rapport aux 5 % enregistrés sur le 1er trimestre et fait planer la crainte de la double récession, après celle traversée au cours des neuf premiers mois de 2001. La Bourse américaine, qui avait relevé la tête en août, se reprend à déprimer avec une chute de son principal indice, le DJIA de plus de 8 % depuis le 22 août. Face à ces incertitudes, l’Administration de George W. Bush veut rester optimiste. Le secrétaire au Trésor Paul O’Neill avait affirmé à la mi-août que la croissance de l’économie américaine pourrait atteindre 3,5 % en 2002, ce qui correspond en gros aux prévisions faites par la Réserve fédérale (Fed) à la mi-juillet. Mais la Fed elle-même a estimé lors de la dernière réunion de son comité monétaire le 13 août que « les risques penchent majoritairement vers des facteurs pouvant affaiblir l’économie », changeant ainsi vers davantage de pessimisme son appréciation de la situation. Dans un tel contexte, l’intervention, le 12 septembre devant le Congrès, d’Alan Greenspan, le président de la Fed, est très attendue tout comme la réunion du comité monétaire de la Banque centrale américaine le 24 septembre.