Paléontologie Un oiseau mangeur de graines vieux de 120 millions d’années

Le fossile d’un oiseau primitif à longue queue du milieu du crétacé inférieur (il y a quelque 120 millions d’années) a été mis au jour en Chine, avec, dans son estomac, une cinquantaine de graines, qui fournissent la première indication directe sur ce type d’alimentation chez les volatiles préhistoriques, révèlent deux paléontologues chinois dans la revue Nature. Cet oiseau archaïque, trouvé dans la formation géologique de Jiufotang, près de la ville de Chaoyang (province du Liaoning, nord-ouest de la Chine), a reçu la dénomination scientifique de « Jeholornis prima », précisent les auteurs de la découverte, Zhounghe Zhou et Fucheng Zhang, de l’Institut de la paléontologie des vertébrés et de paléoanthropologie de l’Académie des sciences, à Pékin. Le premier nom (celui du nouveau genre) fait référence à l’ancienne province du nord de la Chine, Jehol, riche en fossiles, le second (espèce) à l’anatomie primitive de l’animal, caractérisée par une queue de quelque 35 centimètres de long. Le fossile comprend un crâne ainsi que les os quasi complets du corps. La découverte essentielle est toutefois celle de carpolites (fruits fossiles) « merveilleusement préservées » de plantes inconnues, retrouvées dans l’emplacement correspondant à l’estomac de l’animal et qui constituent, soulignent Zhou et Zhang, « une preuve directe de l’adaptation des oiseaux du mésozoïque (ère secondaire) à la consommation de graines ». Jeholornis, suggèrent-ils, a certainement été capable de vivre dans les arbres, comme le démontrent son pouce opposé ainsi que la forme fortement incurvée et la taille de ses griffes, aptes à saisir les branches. Cependant, comme pour les autres oiseaux préhistoriques, rien ne permet de savoir s’il passait une partie de son temps au sol et il est donc tout aussi impossible de savoir s’il cueillait les fruits dans les arbres ou s’il les ramassait une fois tombés à terre.