Rats démineurs

Des scientifiques américains viennent de mettre au point un dispositif qui permet de stimuler directement le cerveau d’un rat à distance, transformant le rongeur en véritable « engin » télécommandé qui pourrait un jour venir en aide aux démineurs ou aux sauveteurs après une catastrophe. Sanjiv Talwar et ses collègues de l’Université d’État de New York, dont les travaux sont publiés par le magazine Nature, ont commencé par étudier et modéliser le comportement du rat lorsqu’il est stimulé par des signaux externes. Il peut ainsi réagir à certains signaux sonores si ceux-ci sont associés à une récompense, sous forme de nourriture par exemple. À partir de ces modèles de comportement, les scientifiques ont installé directement sur certaines régions du cerveau un dispositif de micro-stimulations électriques. Selon la région du cerveau sont placées les électrodes, un stimulus électrique peut agir comme un signal ou une récompense, notent les chercheurs. Chaque animal équipé d’un « sac à dos » contenant un microprocesseur et des électrodes, les scientifiques ont commencé l’entraînement des rongeurs, à partir d’une télécommande actionnant le stimulus électrique. L’animal a appris à interpréter ces stimuli, d’abord en se déplaçant dans un espace aux dimensions très simples, puis dans un environnement ouvert. Le rat, télécommandé jusqu’à 500 mètres de distance, a pu travailler pendant des sessions jusqu’à une heure, tournant, sautant, grimpant au gré des impulsions données à distance par l’opérateur. Outre leur intérêt pour la neurophysiologie, ces expériences pourraient avoir un jour des applications pratiques, avec l’utilisation de rats télécommandés pour détecter les mines ou dans des opérations de sauvetage dans les ruines d’un bâtiment.