Les réflexes sont des réactions spontanées («automatismes»), involontaires donc, face à des stimulations extérieures. Ils permettent ainsi en cas de danger de réagir sans perte de temps. Les réflexes complexes interviennent dans la respiration, la digestion, la marche. Les simples protègent l’individu dans des situations d’urgence, on retire la main du feu ou d’un objet brûlant, quasi instinctivement, par exemple. Contrôlé par la moelle épinière, un circuit nerveux est mis en jeu, répondant spontanément à une excitation venant de l’extérieur. Le plus connu des réflexes, est celui qui permet de vérifier l’intégrité du système nerveux. Il s’agit du réflexe rotulien. Le médecin, à l’aide d’un marteau spécifique, donne un léger coup sur le tendon de la rotule. Le rôle de ce muscle de la cuisse consiste à étirer le quadriceps (le muscle de la cuisse). Une fibre nerveuse transmet sur-le-champ l’information jusqu’à la moelle épinière. Afin d’éviter toute perte de temps et d’agir le plus vite possible, l’information est transmise non pas au cerveau par l’influx nerveux, mais à la moelle épinière. La transmission cette fois-ci se fait par une fibre «motrice» jusqu’au muscle, qui se contracte en état de défense: la jambe se rehausse. Cet échange d’information et d’action directe est appelé l’arc réflexe. La lésion d’un nerf ou sa racine entraîne la diminution ou la disparition des réflexes. Cette anomalie survient en cas de sciatique (inflammation des nerfs ou de leurs racines). Mais une lésion de la moelle épinière peut supprimer les réflexes. Et il en est de même d’une tumeur ou d’un accident vasculaire survenu au niveau cérébral. Durant la vie intra-utérine Des circuits réflexes s’installent durant la gestation, c’est-à-dire la vie intra-utérine d’un être. Trente-deux semaines après la conception, les réflexes dits «archaïques» s’installent. À la naissance, ils existent déjà et ils sont recherchés lors du tout premier examen médical qui suit la mise au monde de l’enfant. Les premiers mouvements automatiques faits par les nouveau-nés (marche, succion, agrippement) témoignent du développement du système nerveux. Les réflexes archaïques disparaissent par la suite quelques semaines après la naissance.