Patinage : Kwan en tête dans la « guerre sur glace »

Michelle Kwan, l’Américaine quatre fois championne du monde de patinage artistique, est arrivée en tête du programme court mardi aux Jeux olympiques de Salt Lake City. Mais la médaillée d’argent de Nagano en 1998 devra faire de son mieux lors du programme libre de jeudi (vendredi 00h55 GMT) si elle veut décrocher l’or, tant la «guerre sur glace» qu’elle se livre avec ses poursuivantes est serrée. La Russe Irina Sloutskaïa est deuxième, tandis qu’une autre Américaine, Sasha Cohen, est troisième. Pour preuve de la domination russo-américaine, ce trio est suivi par une Américaine, Sarah Hugues, et d’une Russe, Maria Boutirskaïa. Le programme court ne comptant que pour un tiers de la note, les trois premières patineuses peuvent encore espérer monter sur la première marche du podium. Mais Kwan a l’histoire des Jeux de son côté : lors de quatre dernières éditions, les championnes du monde ont toujours remporté l’épreuve. Les cinq patineuses ont accompli des prestations sans erreurs et ont réalisé les huit éléments techniques requis. Mais ce sont les Américaines qui ont, cela va sans dire, enthousiasmé le public. «J’ai senti l’Amérique derrière moi et c’était incroyable», a reconnu Kwan. Les Françaises Vanessa Gusmeroli et Laetitia Hubert ont, pour leur, part perdu, dès ce programme court, toutes les chances de monter sur le podium olympique. Les deux patineuses n’ont pas démérité sur la glace de la patinoire du Delta Center de Salt Lake City. Mais la première n’est arrivée qu’à la dixième place, alors que la seconde a dû se contenter du quatorzième rang. « Terrible déception » Le tirage au sort n’avait pas favorisé Vanessa Gusmeroli, en la plaçant dans le même groupe de patineuses que Michelle Kwan, Irina Sloutskaïa et Maria Boutirskaïa. Mais la jeune Française ne s’est pas laissée impressionner par la présence proche de ces trois favorites pour le titre olympique. Plus détendue qu’à son habitude, malgré une blessure au genou contractée quelques jours plus tôt à l’entraînement, elle a réussi parfaitement tous les éléments techniques requis dans le programme court. Sa prestation a été sans faute, propre et joliment exécutée. Mais les juges l’ont notée plutôt sévèrement, l’un d’eux lui attribuant même un faible 4,9 en technique. «J’étais assez inquiète», a expliqué la Française à sa sortie de la glace, «car je n’avais pas réussi à passer le triple flip au cours des derniers entraînements. Je me suis donc concentrée sur cette difficulté. Mais je dois dire que je ne sais pas vraiment pourquoi je l’ai réussie. Maintenant, je suis soulagée. Je vais pouvoir patiner plus sereinement dans le libre». Laetitia Hubert, elle, a attendu la toute fin de soirée pour monter sur la glace. Elle a patiné en avant-dernière position, longtemps après les candidates à la victoire finale. Mais ses illusions ont rapidement basculé : à la réception du premier triple saut de sa combinaison, en début de programme, la Française a commis une faute et manqué son enchaînement. Une erreur lourdement sanctionnée par les juges. Laetitia Hubert a hérité de la 14e place, trop loin pour espérer encore participer à la bagarre. «J’étais venue pour une médaille, et je me retrouve quatorzième», a-t-elle expliqué en séchant une larme. «Avant de m’élancer, j’étais bien décidée à tenter une combinaison de deux triples. J’aurais été la seule à la mettre dans mon programme, ce qui m’aurait permis de me glisser dans les cinq ou six premières. Mais la réception du premier saut m’a empêché de le faire. Maintenant, je sais que je vais devoir me battre pour une place dans les dix. C’est une terrible déception».