Les soldats US se déploient aux Philippines

Des soldats américains ont commencé leur déploiement hier sur l’île philippine de Basilan, bastion des rebelles séparatistes musulmans d’Abu Sayyaf, et un diplomate a dit qu’ils étaient prêts à l’action, même s’ils sont là en mission d’entraînement. La mission en question devrait durer dans les six mois et constitue le principal témoignage de l’extension mondiale de la lutte contre le terrorisme voulue par Washington après l’Afghanistan. Washington considère qu’Abbu Sayyaf entretient des liens avec el-Qaëda, le réseau de l’extrémiste saoudien Oussama Ben Laden. Le chargé d’affaires américain Robert Fitts a dit à la presse que les soldats américains, qui doivent entraîner leurs homologues philippins à lutter contre les guérilleros d’Abu Sayyaf, ne comptaient pas participer aux opérations eux-mêmes. Il a admis toutefois qu’ils pourraient s’y trouver mêlés par la force des choses. «Il y a une possibilité de contacts hostiles mais de mon point de vue c’est seulement une possibilité et non une probabilité», a-t-il dit. En tous les cas, les troupes US sont prêtes à avoir des pertes. «Je ne dis pas ça à la légère et il n’y a là aucune sécheresse de cœur mais il se trouve que nous comprenons bien les implications de nous trouver ici», a poursuivi Fitts. «Nous ne nous contenterons pas de faire demi-tour et d’abandonner l’exercice s’il se produit un malheureux incident». À Zamboanga, siège du commandement militaire sud philippin, des responsables ont dit qu’une vingtaine de soldats américains s’étaient rendus à Basilan en hélicoptère vendredi pour établir leurs cantonnements. Quelque 150 membres des forces spéciales doivent également rejoindre Basilan dans les jours qui viennent. Cinq cents autres soldats environ, affectés surtout à des missions de logistique, stationneront à Zamboanga et à Cebu. Six mille soldats philippins se trouvent à Basilan, une île forestière aux massifs escarpés située à 900 km au sud de Manille. Sur cette île à majorité musulmane de quelque 300 000 habitants, les forces d’Abu Sayyaf sont estimées à une centaine, voire quelques centaines d’hommes.