Cyclisme Lotto : l’ère Tchmil s’achève, les ambitions demeurent

La formation cycliste belge Lotto qui déplore le départ à la retraite, au mois de mai prochain, de son leader charismatique Andrei Tchmil, demeure néanmoins ambitieuse à l’aube de l’exercice 2002, confiante en ses hommes forts Rik Verbrugghe, Peter Van Petegem et Robbie McEwen. Lors de la conférence de presse d’avant saison jeudi à Bruxelles, Claude Criquielion, l’un des directeurs sportifs, a espéré «pouvoir revivre cette année un exercice 2002 aussi riche en performances que le précédent». Il est vrai qu’avec 39 victoires l’an dernier, l’équipe belge s’était hissée parmi les meilleures de la planète – elle figure en cinquième position au classement mondial – grâce notamment à l’éclosion définitive de Rik Verbrugghe (vainqueur de la Flèche wallonne, d’une étape du Tour, du Critérium international et porteur du maillot rose au Giro). «Mon ambition cette saison sera de faire aussi bien même si je sais que ce sera difficile, admet le Liégeois. C’est vrai, je rêve d’une victoire à Liège-Bastogne-Liège, d’une place dans le top-5 au terme du Tour d’Italie ou d’un nouveau succès d’étape sur la Grande Boucle. Mais entre le rêve et la réalité...» Tchmil dernière Lotto, qui participera à son 13e Tour de France consécutif en juillet prochain, voudra aussi, avant l’été, briller sur les routes de Flandre. Andrei Tchmil ambitionne d’y réussir ses adieux. «Fin mai, j’accrocherai mon vélo au clou pour enfin profiter de ma famille. Mais avant cela, croyez-moi, j’aurai tout fait pour remporter le Tour des Flandres ou Paris-Roubaix», annonce Tchmil, 39 ans. Quant à Peter Van Petegem, 31 ans, il débute la saison avec une sérénité retrouvée. «C’est vrai qu’après mon expérience de l’an passé (chez Mercury-Viatel qui connaissait de gros soucis financiers, ndlr), j’aspirais à évoluer au sein d’une formation solidement structurée. Je vais maintenant pouvoir ne penser qu’au cyclisme», se réjouit l’ancien vainqueur du Tour des Flandres. Principal renfort de Lotto, avec Van Petegem, le nouveau champion d’Australie Robbie McEwen (ex-Domo) a déjà fait parler la poudre en ce début d’année sur les routes du Tour Down Under, en remportant quatre étapes. «Ma condition est excellente. Pourvu que cela dure, car je compte bien conserver ma pointe de vitesse pour m’imposer lors d’étapes du Giro puis du Tour, mes principaux objectifs cette saison», note le sprinter revigoré par son arrivée chez Lotto après une année difficile chez le frère ennemi Domo.