L’Argentine à l’aise, le Brésil et l’Allemagne à la peine

Année de transition par excellence, 2001 a cependant confirmé la bonne santé du champion du monde de football, la France, qui est allée gagner la Coupe des confédérations, sorte de répétition générale de la Coupe du monde 2002 en Corée du Sud et au Japon. Mais cette saison de transition a surtout été marquée par le parcours (presque) sans faute de l’Argentine dans le groupe Amsud de qualification et les difficultés du Brésil et de l’Allemagne, deux poids lourds du football mondial qui ont dû aller jusqu’au bout du suspense pour décrocher leur billet. Enfin, le pays le plus peuplé du monde, la Chine, fait son apparition dans l’élite en se qualifiant pour la première fois pour la phase finale du Mondial, au même titre que l’Équateur, étonnant deuxième du groupe Amsud, la Slovénie, qui confirme sa qualification pour l’Euro, onze ans après son indépendance, et le Sénégal, qui aura l’honneur de disputer le match d’ouverture. Trois défaites Privés de compétition, pour cause de qualification directe, les champions du monde français ont dû se contenter de matches amicaux pour entretenir la dynamique d’un groupe bien rodé. Cette équipe de gagneurs a peut-être péché par manque de motivation en concédant trois défaites (Espagne, Australie, Chili) et un nul (Australie), mais il est vraisemblable qu’elle sera prête à l’heure du grand rendez-vous. Pour l’Argentine en revanche, qui a concédé juste une petite défaite au Brésil, le parcours de qualification a été exemplaire, Marcelo Bielsa disposant d’un étonnant éventail de joueurs de haut niveau, évoluant presque tous en Europe. En revanche, le voisin brésilien, relégué à la troisième place du classement Fifa, derrière la France et l’Argentine, a failli louper la première phase finale de son histoire. Les quadruples champions du monde ont usé trois entraîneurs et 60 joueurs pour se qualifier de justesse. Il leur reste à peine six mois pour faire le tri. Le cas de l’Allemagne est légèrement différent. Les hommes de Rudi Voeller ont subi un affront sans précédent en concédant un 5-1 historique à domicile à l’Angleterre alors que la qualification était presque acquise. Mais, malgré le coup de vieux de ses cadres, la Mannschaft est sortie facilement victorieuse de l’épreuve du barrage contre l’Ukraine (1-1, 4-1). Mais, là aussi, six mois de travail ne seront pas de trop. L’Angleterre pour sa part a eu le mérite de décrocher son billet dans le groupe le plus dur, rejoignant ainsi d’autres favoris comme l’Italie, l’Espagne et le Portugal qui se sont qualifiés sans problème, la Belgique passant elle par les barrages pour assurer sa sixième participation consécutive. En fait, tous les favoris européens seront présents au Mondial à l’exception des Néerlandais de Louis Van Gaal, dont le déclin amorcé au dernier Euro est confirmé par la 3e place dans leur groupe derrière le Portugal et l’Irlande du Nord. Place au Mondial Autre habitué de la phase finale, le Mexique a dû lui aussi aller jusqu’au bout du suspense pour rejoindre un étonnant Costa Rica et les États-Unis dans la zone Concacaf. L’Afrique, pour sa part, qui aura encore la CAF comme répétition générale, a vu l’émergence d’une vivifiante équipe du Sénégal dont la majorité des joueurs évoluent chez les champions du monde. Pendant ce temps, vingt stades sortaient de terre au Japon et en Corée du Sud, alors que les deux équipes préparaient activement leur Mondial avec des fortunes diverses. Le Japon, qui a échoué contre la France en finale de la Coupe des confédérations (0-1), a cependant réalisé d’énormes progrès. Tous les acteurs sont désormais réunis pour la traditionnelle grande messe du football qui aura lieu sur le continent asiatique pour la première fois de l’histoire de la Coupe du monde avec des mesures de sécurité sans précédent.