Retour des élus US au Capitole sur fond de crainte bioterroriste

Les élus américains ont repris le travail hier près d’une semaine après l’interruption de l’activité parlementaire en raison des menaces liées à la maladie du charbon, centrant leurs efforts sur la lutte contre le bioterrorisme. Le Sénat a été le premier à retourner en session hier matin, tandis que la Chambre des représentants devait le faire dans l’après-midi. Les deux Chambres du Congrès avaient été temporairement fermées en milieu de semaine dernière, à la suite d’une lettre parvenue le 15 octobre contenant du bacille du charbon et adressée au dirigeant du Sénat, Thomas Daschle. «Le Capitole est un endroit sûr», a assuré hier le chef de la minorité démocrate à la Chambre basse, Richard Gephardt, sur la chaîne de télévision ABC. Le Capitole abrite les hémicycles des deux Chambres. En revanche, les six immeubles annexes situés de chaque côté et où se trouvent les bureaux des élus étaient toujours fermés pour la sixième journée consécutive en attendant les résultats définitifs des tests effectués dans ces bâtiments. Ces immeubles avaient été fermés au public en raison de la découverte de traces de bacille du charbon en quatre endroits. L’arrivée des parlementaires a contraint bon nombre d’entre eux à serrer les coudes et à occuper des espaces aménagés à la hâte dans le Capitole, ainsi que dans d’autres immeubles fédéraux à travers la capitale fédérale. Lundi soir, le porte-parole de la police chargée de la sécurité au Congrès, Dan Nichols, avait indiqué que le bilan des personnes contaminées par la bactérie était de 28, sur plus de 5 000 tests effectués sur les employés du Congrès. Aucune n’a cependant développé la maladie. M. Gephardt a par ailleurs exprimé des «soupçons» sur l’existence d’un lien entre les attentats du 11 septembre et les attaques au bacille du charbon, à l’issue d’un petit déjeuner à la Maison-Blanche entre le président George W. Bush et les dirigeants du Congrès. «Ils ont parlé de la maladie du charbon mais la majeure partie de la réunion a été consacrée à la guerre en Afghanistan et au programme parlementaire», a indiqué le porte-parole de la présidence Ari Fleischer. Plusieurs projets de lois, certains réclamés avec insistance par l’Administration Bush, sont en suspens dont une législation renforçant les pouvoirs du gouvernement fédéral dans sa lutte contre le terrorisme, un programme de relance de l’économie américaine, la sécurité aérienne, ainsi que le bouclage du budget fédéral pour l’année fiscale 2002. Mais c’est le bioterrorisme qui occupait l’attention immédiate des parlementaires. Lors d’une audition organisée à titre exceptionnel au département de la Santé, plusieurs élus ont critiqué le manque de moyens consacrés à la lutte contre le bioterrorisme. «Nous semblons insuffisamment préparés pour prévenir ou nous défendre contre des attaques biologiques ou chimiques où les terroristes ont recours à des agents comme le bacille du charbon ou la variole», a indiqué le républicain Christopher Shays. Un autre élu, le démocrate Tom Lantos, a dénoncé «l’approche graduelle» de l’Administration. Toutefois, selon le secrétaire à la Santé Tommy Thompson, «si le Congrès décide d’augmenter les fonds prévus (contre le bioterrorisme), je suis certain que le président y donnera son feu vert».