Le bombardier furtif B-2 «Spirit» (esprit), mobilisé dimanche lors des frappes sur l’Afghanistan, est un avion à long rayon d’action, en forme de deltaplane indétectable au radar, conçu pour des missions de bombardement stratégique à haute altitude derrière les lignes adverses. Ce fleuron de l’armée de l’air américaine est aussi l’avion de combat le plus cher du monde (2,3 milliards de dollars). Seuls 21 exemplaires ont été construits. Objet de secrets jalousement gardés, le B-2, construit par Northrop Grumann, est un chef-d’œuvre de la technologie militaire. Cette «aile volante» de 21 m de long et 52 m d’envergure, au profil plat (5,1 m de haut), dépourvue de tout empennage, est pilotée grâce à des gouvernes spéciales commandées par ordinateur. Quadriréacteur biplace de 152 tonnes, il peut voler aussi bien à l’altitude maximale de 50 000 pieds (15 152 m), hors de portée des défenses ennemies, ou en rase-mottes à 200 m du sol. Sa vitesse maximale, gardée secrète, est proche de la vitesse du son. Il possède un rayon d’action de 11 000 km sans ravitaillement. Si l’on en croit les rares détails rendus publics, le B-2 emporte jusqu’à 18 tonnes d’armement conventionnel ou nucléaire. Il est réputé indétectable. En plus de son aérodynamisme, il est recouvert de matériaux spécialement étudiés pour absorber les ondes radar et d’un enduit à base de ferrite qui dissipe les rayonnements électrostatiques du fuselage. Malgré ces qualités exceptionnelles, le B-2 pâtit d’une image de marque catastrophique qui a retardé sa mise en service opérationnelle jusqu’en 1996. L’appareil requiert en effet un entretien poussé et des hangars spéciaux qui l’empêchent d’être stationné à l’étranger et l’obligent à rentrer aux États-Unis après chaque mission. De plus, un rapport du Congrès affirmait en 1997 que son revêtement spécial, très fragile, était sensible à la pluie. Les B-2 ont réalisé leur baptême du feu en mars 1999, lorsqu’ils sont allés bombarder des objectifs serbes dans l’ex-Yougoslavie, avant de revenir se poser aux États-Unis après 30 heures de vol non-stop.
Le bombardier furtif B-2 «Spirit» (esprit), mobilisé dimanche lors des frappes sur l’Afghanistan, est un avion à long rayon d’action, en forme de deltaplane indétectable au radar, conçu pour des missions de bombardement stratégique à haute altitude derrière les lignes adverses. Ce fleuron de l’armée de l’air américaine est aussi l’avion de combat le plus cher du monde (2,3 milliards de dollars). Seuls 21 exemplaires ont été construits. Objet de secrets jalousement gardés, le B-2, construit par Northrop Grumann, est un chef-d’œuvre de la technologie militaire. Cette «aile volante» de 21 m de long et 52 m d’envergure, au profil plat (5,1 m de haut), dépourvue de tout empennage, est pilotée grâce à des gouvernes spéciales commandées par ordinateur. Quadriréacteur biplace de 152 tonnes, il peut voler...
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