Le F/A-18 « Hornet », un chasseur - d’attaque embarqué polyvalent

Le F/A-18 «Hornet» (frelon) est un chasseur d’attaque embarqué parfaitement polyvalent, devenu le fleuron de l’US Navy et du corps des US Marines. Entré en service en 1981, ce biréacteur multirôle, immédiatement reconnaissable à sa double dérive arrière inclinée vers l’extérieur, a démontré son efficacité lors de la guerre du Golfe (1991) et plus récemment lors des bombardements sur la République fédérale de Yougoslavie (RFY). En mode chasseur, il est utilisé comme appareil d’escorte et de défense aérienne. En mode d’attaque, il assure un rôle de soutien logistique rapproché et en profondeur, d’interception tactique et de reconnaissance. Propulsé par deux réacteurs à double flux fournissant une poussée totale de 17,7 tonnes (en post-combustion), il est capable de voler à 1 915 km/h (Mach 1,8) à une altitude maximale de 50 000 pieds (15,2 km). En mission air-air à haute altitude sans capacité de carburant extérieure, il dispose d’un rayon d’action de combat de 750 km. Doté d’un système électronique de commandes de vol et d’instruments de bord numériques très avancés, il dispose de trois modes radar principaux pour la navigation, le combat air-air et le combat air-sol. Son armement consiste en un canon rotatif Vulcan M61 de 20 mm (570 obus) ainsi que d’une charge offensive variée ancrée sur neuf points d’attache et pouvant aller jusqu’à 7,7 tonnes. Sa panoplie comprend, entre autres, des missiles air-air de courte portée et longue portée, des missiles air-mer (Harpoon) et antiradars, ainsi que des bombes à guidage inertiel et satellitaire ou encore des mines. Construit par McDonnell Douglas (groupe Boeing) et Northrop Grumann à plus de 1 400 exemplaires, le «Hornet» est en service dans plus de 37 escadrons américains et étrangers dans le monde. Son prix est de 24 millions de dollars l’unité.