Des découvertes sur la cellule au combat contre le cancer

Le prix Nobel de médecine décerné lundi récompense trois lauréats pour leurs découvertes majeures sur le mécanisme de contrôle de la division des cellules indispensables à la vie et qui peuvent ouvrir la voie à de nouveaux traitements contre le cancer. Le trio a identifié des molécules-clés qui commandent le cycle de la vie de la cellule et permettent de mieux comprendre ses dysfonctionnements, comme les altérations génétiques qui débouchent sur la prolifération des cellules cancéreuses. «C’est un Nobel qui était évident... C’est formidable, leurs travaux sont d’une importance très grande. Nous utilisons tous des concepts développés par ces lauréats», s’est félicité Jean de Gunzburg, chercheur travaillant sur la transduction de signal cellulaire à l’Institut national de la santé et de la recherche médicale (INSERM) français. «La division d’une cellule est d’une complexité incroyable. La cellule ne se divise pas n’importe quand, mais on en a besoin, par exemple, lors d’une cicatrisation. Si le processus se poursuit, la cicatrice va boursoufler ou une tumeur se former», explique-t-il. La coordination précise des différentes phases du cycle est particulièrement importante car toute erreur peut générer des altérations des chromosomes comme on en observe souvent dans les cancers. Le corps humain contient environ 100 000 milliards de cellules à l’âge adulte dont une quantité innombrable se multiplient sans cesse pour remplacer celles qui meurent. Check-list L’Américain Leland Hartwell a découvert des gènes qui commandent le cycle cellulaire, dont un gène «start», déterminant dans le démarrage de chaque nouveau cycle. Il a aussi introduit la notion de «point de contrôle» (check-points). «Pour la division de la cellule, comme lors du lancement d’une fusée, à chaque étape des points de contrôle (sorte de check-list) permettent de vérifier que tout va bien avant de passer à l’étape suivante, sinon tout s’arrête, la cellule ne se divise pas», explique Jean de Gunzburg. Dans le cas du cancer, ce système de sécurité ne fonctionne pas : «Il n’y a plus de frein à la prolifération cellulaire». Paul Nurse a identifié un autre élément-clé, les kinases dépendantes des cyclines (CDK). Ces enzymes jouent le rôle de moteur et d’interrupteurs de la machine. Son collègue Tim Hunt a découvert la boîte de vitesse, les cyclines, des protéines régulant la fonction des kinases. Chaque étape du cycle cellulaire a son jeu de cyclines. On en connaît une dizaine chez l’homme. La dégradation des cyclines, mise en évidence par Tim Hunt, est essentielle. «Cette dégradation marque la fin d’une phase et donne le feu vert à la suivante, elle permet d’éviter que le cycle se déroule de façon anarchique», explique François Sigaux de l’unité «lymphocyte et cancer» à l’INSERM. «Les tumeurs solides présentent des anomalies particulièrement nombreuses des points de contrôle», dit-il. Certains des check-points permettent de stopper la croissance cellulaire pour permettre de réparer les lésions de l’ADN comme celles occasionnées par une irradiation. Les tumeurs cancéreuses ayant perdu cette faculté de réparation meurent sous l’effet d’un traitement aux rayons. «On pourrait tenter de rétablir des check-points normaux, par exemple par la thérapie génique. On pourrait par exemple envisager de réintroduire le gène p16, dont l’altération acquise est impliquée dans la survenue d’une forme de leucémie, la leucémie aiguë lymphoblastique», indique François Sigaux. Autre cible potentielle, le gène p53, qui joue un rôle gendarme antitumeur au niveau de la cellule lorsqu’il fonctionne normalement. «Dans près de la moitié des cancers, ce gène p53 est anormal ou inactivé», relève ce spécialiste du cancer.