NBA : Michael Jordan impressionne déjà

Michael Jordan, l’homme aux six titres NBA, qui a annoncé il y a huit jours son retour à la compétition, a impressionné ses coéquipiers des Washington Wizards, avec lesquels il s’est entraîné pour la première fois mardi, dans sa ville de Wilmington (Caroline du Nord). Michael «Air» Jordan a effectué ses premiers pas au Trask Coliseum de l’Université de North Carolina. C’est sous le maillot de cette équipe qu’il a obtenu en 1982, à 19 ans, son premier titre : celui de NCAA. Avant d’accomplir la carrière que l’on sait. «C’est toujours agréable de revenir à la maison. C’est un bel endroit pour redémarrer», a déclaré le n° 23 à plusieurs centaines de journalistes qui se pressaient autour de lui. «Je me suis bien amusé, et je suis sûr que j’aurais des courbatures», a ajouté le champion, «ravi». Certains exercices sont nouveaux pour moi. Certains ont été plus durs que d’autres. La grande vedette du basket-ball de la fin du siècle dernier, qui tente à 38 ans le deuxième «come-back» de sa carrière, a d’emblée suscité l’admiration de ses coéquipiers et des responsables de sa nouvelle équipe. «Le rythme est là», a déclaré le meneur de jeu des Wizards, Courtney Alexander. Popeye Jones, un vieux routier de la NBA où il a déjà accompli huit saisons, n’a lui constaté aucune différence entre le Jordan d’aujourd’hui et celui qui avait mené les Chicago Bulls à six titres NBA entre 1991 et 1998. «Il est toujours aussi efficace, tant en attaque qu’en défense», a estimé, séduit, l’ailier. «À un moment, il a même réussi une interception. C’était quelque chose ! Il est toujours rapide. Il a réussi des passes superbes, incroyables». Un « Monsieur » Ménagé afin qu’il puisse mettre sa vieille machine en route et pour prévenir tout risque de blessures, Jordan s’est échauffé seul avant de rejoindre ses coéquipiers, pour un entraînement écourté le matin, complet l’après-midi. «Nous sommes très satisfaits des qualités qu’il a démontrées. Il est bourré d’énergie et possède un sacré métier en défense», a déclaré l’assistant-coach des Wizards, Larry Drew. «Il progresse de jour en jour», a noté le meneur de jeu Courtney Alexander. Ce dernier a passé les trois derniers mois à Chicago afin d’aider Jordan à se préparer aux rigueurs de la NBA. «Il est tellement doué. Et puis, tellement disponible. Il élève le jeu de chacun», a-t-il ajouté, admiratif. Doug Collins, le coach de Jordan, qu’il avait déjà entraîné à Chicago avant Phil Jackson, a mis à l’épreuve son nouveau protégé, aux postes d’ailier et de meneur. «Il a été très actif», a-t-il constaté. Outre celui de leader, Doug Collins attend de Jordan qu’il ait un rôle d’éducateur, notamment auprès de Kwame Brown, jeune géant de 19 ans, n° 1 de la draft. «Je pensais qu’il pourrait l’aider, et il l’a fait», s’est réjoui Collins. «Je suis sûr que certains joueurs de l’équipe sont pétrifiés», a poursuivi Alexander. «Le plus grand, à qui ils auraient lacé les chaussures, est sur le point de jouer avec eux». «Quand il parle, tout le monde se tait. Il demeure “The Man”», a confié le meneur de jeu des Wizards, Chris Whitney.