Sampras vainqueur d’une nuit historique

Ils avaient promis d’écrire une page d’histoire et ils ont tenu leur promesse : les Américains Pete Sampras et Andre Agassi ont livré mercredi soir un formidable duel au terme duquel le premier l’a emporté 6-7 (7/9), 7-6 (7/2), 7-6 (7/2), 7-6 (7/5) et obtenu son billet pour les demi-finales de l’US Open de tennis. «Jouer le meilleur, en soirée à l’US Open... l’ambiance était phénoménale», lançait Sampras, le visage radieux après sa 18e victoire en 32 confrontations avec son rival. «C’est décevant mais je suis fier d’avoir pris part à ce match», disait Agassi, le regard perdu dans la déception. Durant 3 heures et 32 minutes, l’opposition de style entre «Pistol Pete» et le «Kid de Las Vegas» a produit tous les coups possibles et imaginables. Un vrai régal pour les 23 000 témoins privilégiés qui ont offert aux champions plusieurs ovations. Plus surprenant fut le fait qu’aucun des deux n’ait concédé son service. Les occasions furent d’ailleurs incroyablement rares pour un match d’une telle intensité, avec six pour le vainqueur et trois pour le vaincu. Sampras s’est appuyé sur ce service et ces volées qui ont fait sa gloire depuis son premier sacre ici-même en 1990. «Je me devais de bien servir face au meilleur retourneur du monde», expliquait le quadruple lauréat, auteur de 25 aces. «Andre est un joueur formidable qui fait ressortir le meilleur de votre jeu», poursuivait le détenteur du record des victoires en Grand Chelem (13) qui jouera sa place en finale contre le Russe Marat Safin, celui qui l’a dominé l’an dernier en finale. Une poignée de points Agassi s’est illustré par des retours et des passings à couper le souffle, ainsi qu’une ténacité l’entraînant à ne jamais renoncer, même sur les causes presque perdues. «Ce type de match se joue à peu de points mais c’en est la difficulté et la beauté», commentait le double vainqueur, alors que sa future épouse, Steffi Graf, suivait dans l’ombre d’une loge. Tout s’est joué sur une grosse poignée de points. Parfois même sur une balle qui tape la bande du filet pour retomber dans un des deux camps ou pour surprendre Sampras à la volée. Agassi parvenait à sauver quatre balles de sets, plaçant notamment un lob défensif et un ace et profitant d’une volée dans le filet de Sampras pour empocher la manche initiale. Sampras s’est offert quatre balles de sets dans la deuxième manche. Et cette fois, il saisissait la première sur une volée d’équilibriste, égalisation libératrice à en croire le poing qu’il lançait dans le ciel de Flushing Meadows. À coups de services-volées pour l’un et de retour dans les pieds de l’autre, Sampras et Agassi se dirigeaient vers un troisième jeu décisif. Des quatre balles de deux sets à un qu’il s’offrait, Sampras s’emparait de la première sur son 18e ace. Éviter le « ridicule » La bataille était pourtant loin d’être terminée. Il fallait encore attendre 55 minutes, durant lesquelles Agassi manquait une balle de break au 8e jeu, Sampras laissant échapper sa chance au suivant. Le suspense durait jusqu’au jeu décisif dans lequel Agassi prenait l’avantage (3-1) pour encaisser ensuite cinq points d’affilée. Sampras manquait deux opportunités, sur une volée dans le filet et sa 12e double faute, mais laissait exploser sa joie lorsque le coup droit d’Agassi terminait sa course dans le filet. De quoi impressionner Safin qui ne cachait pas son intention de suivre ce duel après sa qualification aisée face à l’Argentin Mariano Zabaleta (6-4, 6-4, 6-2) et faisait profil bas. «C’est un honneur pour moi de jouer contre l’un d’eux», lançait-il, voulant éviter d’être «ridicule». Venus Williams, lauréate de Wimbledon et tenante du titre, et Jennifer Capriati, couronnée en Australie et à Paris, ont pris rendez-vous pour une demi-finale américaine en battant respectivement la Belge Kim Clijsters (6-3, 6-1) et la Française Amélie Mauresmo (6-3, 6-4).