Sampras accélère, Safin et Agassi freinés

L’Américain Pete Sampras, tête de série n° 10, a franchi en trois sets secs le deuxième tour de l’US Open de tennis, étape plus douloureuse pour le Russe Marat Safin (n° 3) et l’Américain Andre Agassi, contraints à quatre manches et plus de trois heures de lutte. La journée fut marquée par une succession de tie-breaks : quatre pour Safin face au Croate Ivan Ljubicic, deux pour Agassi contre le Chilien Nicolas Massu et autant pour le Britannique Greg Rusedski face au Suédois Jonas Bjorkman. «Tous ces garçons sont durs à battre. Il voulait me mettre KO», commentait Sampras qui n’a pas encore concédé le moindre set. Il y a eu des moments très serrés dans le premier set, il jouait très bien et ensuite je me suis détendu et me suis senti plus à l’aise. Prochaine étape : le Russe Mikhail Youzhny, 65e mondial, «un jeune qui a du potentiel». En route vers un possible 4e tour face à l’Australien Pat Rafter (n° 6), voire ensuite des retrouvailles avec Agassi. «C’est une partie de tableau difficile pour nous tous, concédait l’ex-n° 1 mondial. Agassi a connu un parcours inverse. Dominateur au premier tour, il a passé un test important face au Chilien Nicolas Massu qu’il avait pourtant balayé lors de leur première confrontation sur le gazon de Wimbledon. Il était donc soulagé après un match marqué aussi par deux tie breaks, le premier perdu 7 points à 4 et le second gagné 7 à 1, et durant lequel il a pêché dans les occasions de break (5 sur 21). Mais il avait réussi l’essentiel, éviter une sortie prématurée comme cela avait été le cas l’an dernier lorsqu’il s’était fait surprendre par le Français Arnaud Clément». Safin soulagé «Cette fois j’étais concentré jusqu’au bout. Mais ce fut très dur car il a très bien servi surtout dans les moments importants», commentait le double lauréat de l’épreuve, qui retrouvera le Paraguayen Ramon Delgado. Safin-Ljubicic : le choc des cogneurs a tenu ses promesses. Le bombardement sur le central de Flushing Meadows a commencé peu après 11 heures pour durer près de 3 heures et demie. Si Ljubicic a remporté le duel des aces (21 contre 16), c’est Safin qui a décroché son billet pour le tour suivant devant l’opposer au Marocain Hicham Arazi. «J’ai été chanceux sur les tie breaks (7/5, 2/7, et deux fois 7/5). Le dernier était parfait car j’ai bien servi», commentait un Safin soulagé d’être débarrassé de son vainqueur des Jeux de Sydney (1er tour). Le Moscovite se réjouissait de la nette amélioration de son jeu, lui qui durant la majeure partie de la saison avait enchaîné les déceptions en raison d’un dos récalcitrant. «Je suis ravi d’avoir remporté une telle victoire. D’avoir eu à me battre comme ça, expliquait le jeune Moscovite (21 ans). Je joue de mieux en mieux et ma confiance ne fait qu’augmenter». Le Britannique Tim Henman, tête de série numéro neuf, a éliminé le Brésilien Fernando Meligeni 6-3, 6-4, 3-6, 6-4, ouvrant la voie à un match contre le Belge Xavier Malisse au troisième tour. Malisse, qui travaille désormais avec l’ancien entraîneur d’Henman, David Felgate, a sorti Fabrice Santoro, tête de série n°21, 6-0, 3-6, 6-3, 6-2. «Hormis le début de match où j’ai mis du temps à me mettre en route, je ne fais pas un mauvais match, a déclaré le Français. Le troisième set a été très important. Une fois qu’il l’a empoché, il a été intouchable. Malgré mon statut de tête de série, je n’ai pas vraiment été protégé, c’est la vie (...). Mais je suis satisfait de ma tournée américaine, au cours de laquelle j’ai battu de bons joueurs. Je repars gonflé à bloc». Le Suisse Roger Federer (n°13) a battu l’Américain Robby Ginepri 6-2, 7-5, 6-1 et le Suédois Thomas Johansson (n°14) a éliminé l’Italien Andrea Gaudenzi 4-6, 6-2, 6-3, 6-3. Le Roumain Andrei Pavel (n°22) a succombé à l’ancien numéro un mondial, le Chilien Marcelo Rios, 7-5, 6-4, 6-0. Mauresmo, Testud et Tauziat passent Du côté des dames, les Françaises Amélie Mauresmo (8), Nathalie Tauziat (9) et Sandrine Testud (18) se sont distinguées. Bien que victorieuse en deux manches (7-6, 6-2) de la Slovaque Husarova, Amélie Mauresmo s’est montrée fébrile et imprécise. Elle a même dû écarter cinq balles de première manche (trois à 5-4 et deux dans le tie break). Nathalie Tauziat, tête de série n°9 à Flushing Meadows, est revenue de très loin face à la Slovène Katarina Srebotnik (7-5, 1-6, 6-3). Sandrine Testud a frôlé l’élimination face à l’Espagnole Gala Leon Garcia (5-7, 6-4, 6-4 en 2h18 min). Au prochain tour, elle affrontera la Slovène Maja Matevzic, 105e mondiale. Nathalie Dechy a sombré contre sa bête noire, Henrieta Nagyova (tête de série n°25), qui l’a dominée pour la quatrième fois consécutive (6-2, 6-1). Jennifer Capriati (n°2) atteint le troisième tour après avoir sorti l’Australienne Evie Dominikovic 6-2, 6-0, tandis que Kim Clijsters (n°5) a battu l’Américain Allison Bradshaw 6-3, 6-2. L’Américaine Venus Williams (n°4) s’est de son côté débarrassée facilement de sa compatriote Meilen Tu 6-2, 6-2.