La Californie, État emblématique des problèmes d’énergie

Coupures d’électricité multiples, prix en forte hausse, la crise de l’énergie promet un été difficile en Californie, devenue ces derniers mois l’État emblématique d’une dégradation préoccupante de la situation. C’est pour redresser cette situation que la Maison-Blanche a rendu public mercredi soir un plan national destiné à lutter contre la crise énergétique américaine. En Californie, les mauvaises nouvelles se sont accumulées ces derniers jours : mardi, une organisation spécialisée a estimé que certains Californiens pourraient avoir à supporter plus de 20 heures de coupures de courant par semaine durant l’été, saison où la consommation est en forte hausse en raison de la mise en route des systèmes d’air conditionné. Et les coupures pourraient même être plus longues, si les responsables de l’État ne réussissent pas à faire respecter des mesures d’économie d’énergie, a prévenu le North American Electric Reliability Council (NERC, Conseil sur la fiabilité de l’électricité en Amérique du Nord). Le même jour, les autorités ont annoncé une hausse vertigineuse – et immédiate – des tarifs pour des millions de particuliers, d’environ 47 %. Cet été «la demande va être supérieure à l’offre, ce qui veut dire qu’il va falloir faire quelque chose», reconnaît Lisa Szot, ingénieur chez cal-ISO, l’organisme de régulation de la distribution d’électricité de Californie. «S’il n’y a pas assez (d’électricité) et pas assez de gens faisant des économies d’énergie, nous aurons de nombreuses coupures de courant», prévoit-elle. Ces restrictions sont d’autant plus surprenantes qu’elles touchent l’État le plus peuplé, qui est aussi la locomotive économique des États-Unis, berceau de la Silicon Valley et d’Hollywood, huitième puissance économique du monde. Ce fiasco pourrait, selon le NERC, s’étendre cet été à d’autres États du nord-ouest et du nord-est – y compris la ville de New York – également menacés de rupture d’approvisionnement. En Californie, la crise provient d’une libéralisation ratée du marché de l’énergie. Celle-ci devait en principe se traduire par une baisse des prix en permettant aux consommateurs de mettre en concurrence des distributeurs, capables eux-mêmes de faire pression sur les producteurs. À cause d’une situation de pénurie, elle a au contraire provoqué hausses des prix et coupures de courant. Car les producteurs d’électricité ont imposé depuis l’année dernière des hausses de tarif astronomiques aux distributeurs d’électricité californiens, qui se sont retrouvés acculés à la faillite, ne pouvant pas les répercuter sur les clients avant 2002. Quand la crise a démarré en janvier, le président républicain George W. Bush a semblé s’en laver les mains, suggérant que la Californie réagisse en assouplissant ses lois très strictes en matière d’environnement. Le gouverneur démocrate de l’État, Gray Davis, a demandé ces derniers jours au gouvernement de plafonner à nouveau les prix (des producteurs aux distributeurs), estimant que les Californiens se faisaient «balader de manière intolérable par ceux qui, au Texas et dans le sud-ouest, s’entendent sur les prix».