Rencontre Powell-Arafat en préparation, - selon le département d’État US

Une rencontre entre le secrétaire d’État américain Colin Powell et le président palestinien Yasser Arafat à l’extérieur des États-Unis est en préparation, mais ses détails n’ont pas encore été finalisés, a indiqué hier un haut responsable au département d’État. «Pour l’instant, il n’y a ni date, ni lieu», a indiqué ce responsable qui a demandé à conserver l’anonymat. Mais, a-t-il ajouté, «il se peut que nous ayons la possibilité de voir (M. Arafat) bientôt», en fonction des voyages déjà prévus par les deux hommes. M. Powell doit quitter Washington le 22 mai pour une tournée dans quatre pays d’Afrique, avant de se rendre en Hongrie pour une rencontre des ministres des Affaires étrangères des pays de l’Otan. M. Arafat est attendu de son côté à Paris le 23 mai à l’invitation du président français Jacques Chirac. Hier matin, le représentant de l’OLP à Washington Hassan Abdelrahmane a indiqué sur la radio la Voix de la Palestine que Yasser Arafat allait rencontrer dans une dizaine de jours M. Powell en Europe, «sans doute à Paris». Le président palestinien a cependant indiqué au Caire qu’il n’était «pas au courant». Le responsable du département d’État a indiqué qu’il était improbable que M. Powell modifie l’emploi du temps de son voyage en Afrique pour rencontrer M. Arafat à Paris le 23 mai. Repousser son départ pour rencontrer M. Arafat est l’option «la moins probable», a-t-il dit. Si une rencontre est programmée, il s’agira du deuxième entretien entre MM. Powell et Arafat, qui n’a pas encore été invité à se rendre aux États-Unis par le président George W. Bush. Le premier tête-à-tête entre les deux responsables avait eu lieu à Ramallah, en Cisjordanie, le 25 février. Mardi, le numéro deux de l’OLP Mahmoud Abbas (Abou Mazen) a été reçu à Washington par le secrétaire d’État et la conseillère présidentielle pour la Sécurité nationale, Condoleezza Rice. Ces entretiens ont constitué la plus importante rencontre américano-palestinienne dans la capitale fédérale depuis l’arrivée de la nouvelle Administration américaine en janvier. Le porte-parole du département d’État, Richard Boucher, s’est borné à déclarer qu’ils ont été «bons et longs» et que les principaux dossiers touchant la région avaient été abordés. Selon Hassan Abdelrahmane, M. Abbas a demandé aux États-Unis d’accepter de «jouer un rôle plus actif dans le processus de paix», alors que les capitales arabes craignent que la diplomatie américaine reste moins engagée que celle de l’Administration précédente. La direction palestinienne, soutenue par la plupart des capitales arabes, multiplie les appels pour que les États-Unis reprennent l’initiative, en se fondant notamment sur les conclusions du rapport Mitchell de la Commission sur l’origine des violences israélo-palestiniennes, qui ont fait 537 morts depuis septembre.