FIÈVRE APHTEUSE - L’épizootie « en train d’être maîtrisée », affirme Blair

L’épizootie de fièvre aphteuse est «en train d’être maîtrisée», a déclaré hier le Premier ministre britannique Tony Blair, ouvrant la voie à des élections générales anticipées début juin. La lutte contre la maladie, formellement identifiée pour la première fois le 20 février, n’est «pas encore terminée, mais nous pensons que nous sommes sur la dernière ligne droite», a-t-il ajouté au cours d’une conférence de presse à Downing Street. «Il est essentiel de rester vigilant», a toutefois souligné Tony Blair. Après avoir remercié toutes les personnes impliquées dans la lutte contre la fièvre aphteuse – dont les éleveurs, les vétérinaires et l’armée, qui a contribué à la destruction des carcasses d’animaux sacrifiés – pour leurs «énormes efforts», M. Blair a indiqué que «la maladie est en train d’être maîtrisée». «Ce n’est pas encore fini et nous ne pouvons en aucune façon baisser notre garde, a-t-il souligné. Il est essentiel de rester vigilant». Mais la voie semble maintenant ouverte pour des élections générales anticipées. M. Blair avait prévu de les organiser le 3 mai, avant de décider de les reporter de plus d’un mois en raison de la crise. Même si seules des élections locales ont été annoncées pour le 7 juin, on s’attend à ce que des élections générales aient lieu le même jour. Dès le 25 avril, l’équipe de spécialistes dirigée par l’expert en chef du gouvernement, le Pr David King, avait annoncé que l’épizootie serait terminée en juin, permettant aux élections de se dérouler normalement. Le chef de l’opposition conservatrice, William Hague, avait espéré que son parti, donné perdant par tous les sondages, pourrait capitaliser sur cette épizootie comme cela avait été le cas en septembre lors de la crise de l’essence. Hier, il a préféré ignorer l’issue heureuse annoncée par le Premier ministre en déclarant à ses militants qu’ils seraient «bientôt récompensés avec l’élection d’un gouvernement conservateur». Le ministère de l’Agriculture avait recensé mercredi 1 534 foyers de fièvre aphteuse dans le pays. Plus de deux millions d’animaux ont été abattus depuis que le premier cas de la maladie a été détecté. «En termes de logistique, la lutte contre cette épizootie a été une énorme opération, probablement la plus importante jamais conduite par l’armée en temps de paix», a encore déclaré Tony Blair. Il a une nouvelle fois invité le public à retrouver le chemin des campagnes et en particulier des sites touristiques, soulignant que c’était «la meilleure façon» d’aider l’économie rurale à revenir à la normale. L’industrie touristique britannique a, depuis le début de la crise, enregistré un manque à gagner de 200 millions de livres (soit 320 millions d’euros) par semaine.