Aviation - Le X-43 hypersonique va écrire - une page de l’histoire

La Nasa s’apprête à ouvrir un nouveau chapitre de l’histoire de l’aviation, avec le premier vol d’essai prévu à la mi-mai du X-43, un engin volant doté d’un moteur révolutionnaire capable de le propulser à des vitesses hypersoniques pouvant aller jusqu’à Mach 10, soit près de 11 000 km/h. «Nous allons, avec ce vol, entrer dans l’histoire de l’aviation et de l’aérospatiale. C’est l’équivalent pour le vol hypersonique de ce que les frères Wright ont réalisé pour le vol subsonique», s’enthousiasme Joel Sitz, directeur du projet X-43, en référence au premier vol marquant la naissance de l’aviation en 1903. Ce premier essai se déroulera au-dessus de l’océan Pacifique, au large des côtes de Californie du Sud. Il permettra d’atteindre une altitude de 95 000 pieds (environ 29 000 m) et une vitesse de sept fois la vitesse du son, soit environ 7 700 km/h (Mach 7). S’il réussit, ce sera en effet la première fois dans l’histoire de l’aviation qu’un moteur à combustion atmosphérique atteint des vitesses hypersoniques (supérieures à Mach 5). Cet test sera suivi d’un autre à Mach 7, puis d’un troisième à Mach 10. La Nasa a effectué plus de 600 essais au sol depuis le lancement des recherches en 1996, mais n’a jamais testé cette technologie en vol, explique Vince Rausch, directeur du programm Hyper-X, au Centre de recherches de la Nasa, à Langley (Virginie). C’est aujourd’hui un avion-fusée de la Nasa, le X-15, qui détient le record de vitesse jamais atteinte dans l’atmosphère, avec le record de Mach 6,7, tandis que l’avion SR-71 possède celui de la vitesse avec un moteur à combustion atmosphérique (Mach 3). Construit par la firme MicroCraft, située à Tullahoma (Tennessee, sud), le X-43 est un engin sans pilote d’une longueur d’environ quatre mètres, au profil aérodynamique plat et aux lignes effilées. Ce premier prototype (X-43A) sera lancé depuis les airs par une fusée Pegasus, elle-même arrimée sous le ventre d’un bombardier B-52, qui s’envolera de la base aérienne d’Edwards (Californie). Au-dessus de l’océan Pacifique, à 95 000 pieds à la vitesse de Mach 7, le X-43 se séparera de la fusée et suivra un plan de vol préprogrammé. L’engin s’abîmera ensuite en mer. Pour limiter le coût du programme (185 millions de dollars), il n’a pas été prévu de le récupérer. Livré en novembre 1999 au Centre de recherches aériennes de Dryden de la Nasa, sur la base d’Edwards, le X-43A représente l’aboutissement de 20 ans de recherches dans la technologie dite «scramjet» (Supersonic Combustible Ramjet), fondée sur le principe de propulsion par statoréacteur à combustion supersonique. Contrairement aux fusées qui doivent emporter dans d’énormes réservoirs l’oxygène nécessaire à la combusion de l’hydrogène liquide, les statoréacteurs puisent directement dans l’atmosphère l’oxygène dont ils ont besoin. La propulsion «scramjet» fonctionne grâce à la combustion d’hydrogène dans un filet d’air, celui-ci étant comprimé directement avec la vitesse hypersonique de l’avion, sans le besoin de recourir, comme dans un réacteur d’avion classique, à des turbines à ailettes pour comprimer l’air. D’où un important gain de poids et de place. Cette technologie devrait donc permettre à terme de construire des engins plus légers, disposant d’une charge utile plus importante et capable de se déplacer à des vitesses phénoménales. Restera ensuite à passer aux applications civiles et militaires. Les militaires du Pentagone s’intéressent de près à cette technologie pour leurs propres avions de combat, leurs missiles balistiques et de croisière. Quant à l’avion commercial hypersonique qui permettra de relier New York à Los Angeles en 30 minutes, il n’est pas encore pour demain. «Les recherches que nous menons sont pour un véhicule opérationnel qui volera dans 60 ans», tient à tempérer Joel Sitz.