Groupe mondial : l’Australie en demi-finales, - la France grâce à Escudé

Les demi-finales du groupe mondial de la Coupe Davis de tennis 2001 opposeront du 21 au 23 septembre prochain les Pays-Bas à la France dans une ville néerlandaise à déterminer, et l’Australie, chez elle, à la Suède. Les Pays-Bas ont remporté 4 à 1 leurs quarts de finale dimanche à S’Hertogenbosh (Pays-Bas), contre l’Allemagne, après que Raemon Sluiter se fut incliné dans le dernier match contre l’Allemand Nicolas Kiefer 6-3, 2-6, 3-6. La France, à l’issue d’un long suspense qui a duré jusqu’au 5e set du dernier simple, a difficilement défait une équipe de Suisse emmenée par un Roger Federer pugnace et talentueux. C’est Nicolas Escudé qui a porté l’estocade contre George Bastl, lors du dernier match de la rencontre, remporté 1-6, 7-5, 6-7 (3/7), 6-4, 8-6 par le Français. Arnaud Clément, dans le premier match de la journée, s’était auparavant incliné devant Federer 6-4, 3-6, 7-6 (7/5), 6-4. La Suède s’est qualifiée sur le score de 4 à 1 devant la Russie à Malmoe. Les Nordiques avaient assuré la qualification dès samedi, après la victoire du double suédois Jonas Bjorkman-Simon Aspelin face à la paire russe Evgueni Kafelnikov-Andrei Olhovskiy, 4-6, 6-1, 7-5, 6-7 (2/7), 6-2. Le seul point concédé par les Suédois l’a été par Magnus Norman, battu par Andrei Stoliarov 6-3, 3-6, 6-1, alors que les Russes étaient déjà éliminés. À Florianopolis, où le Brésil recevait l’Australie, Gustavo Kuerten a été laminé d’entrée dimanche par l’Australien Lleyton Hewitt en trois sets 7-6 (7/5), 6-3, 7-6 (7/3) dès le premier match de la troisième journée des quarts, signant la défaite de son pays. Le dernier simple, entre Alexandre Simoni et Richard Fromberg, qui était sans enjeu, a été définitivement arrêté en raison de la pluie au cours du deuxième set. En demi-finales, l’Australie, finaliste en 2000 et victorieuse en 1999 de la compétition, rencontrera à domicile la Suède. Le Brésil avait pourtant bien commencé la rencontre vendredi, avec la victoire de Kuerten sur Patrick Rafter, contraint à l’abandon dans le quatrième set. Mais Hewitt, le grand artisan de la victoire australienne, remettait les deux équipes à égalité en battant Fernando Meligeni sur un triple 6-3. Samedi, le double, d’une très grande intensité, est revenu à l’Australie, qui a remporté chacun des trois sets au jeu décisif. Confiance Il a fallu à Hewitt, dimanche encore, deux jeux décisifs, au premier puis au troisième set, pour qu’il réussisse l’exploit de battre «Guga» sur la surface de prédilection de celui-ci, et offre le point de la victoire à son équipe. Hewitt, malgré ses 20 ans seulement, a manifesté plus de résistance à la tension de l’enjeu, plus de calme et donc d’efficacité que Kuerten dans les deux jeux décisifs. La première manche a été très équilibrée. Kuerten a gâché une opportunité de faire le break au 8e jeu, avant qu’Hewitt ne remporte cette manche intitiale au jeu décisif (7 points à 5). Hewitt a pris ensuite confiance sur son service, puis s’est emparé de la mise en jeu du Brésilien pour se détacher 3-0 au deuxième set. C’est alors que Guga, jusqu’alors moyennement à son aise au fond du court, a décidé de monter au filet. Il n’a pu toutefois empêcher Hewitt de maintenir son break jusqu’à la fin du set, conclu 6-3. Au troisième set, Kuerten a décidé de ne plus attendre les erreurs de son adversaire, mais celui-ci s’est employé à casser le rythme de la partie, provoquant la colère du public sans se laisser déconcentrer. «Je n’ai perdu aucun set dans cette édition de la Coupe, et cela renforce beaucoup ma confiance», avait déclaré Hewitt samedi, à l’issue de son double victorieux avec Rafter contre Kuerten et Jaime Oncins. Ce petit supplément de confiance, dans une rencontre aussi serrée, aura bel et bien été... décisif. Suisse-France De son côté, la France s’est qualifiée pour les demi-finales du Groupe mondial, aux Pays-Bas à l’automne, grâce à la victoire de Nicolas Escudé, qui a sauvé une balle de match dans le cinquième set du dernier simple, face au Suisse George Bastl, dimanche à Neuchâtel. «La magie de la Coupe Davis a encore opéré», a déclaré Guy Forget, le capitaine français. Les Français, qui avaient un appréciable avantage de 2 à 0 après les simples de vendredi, n’en menaient pourtant pas large quand Escudé, préféré par le capitaine Guy Forget à Sébastien Grosjean, avait dû concéder le premier set sur le score sévère de 1-6 à Bastl, 25 ans, modeste 113e mondial, né à Chicago (États-Unis) où son père hockeyeur sur glace avait émigré avant de s’établir en Suisse. Où quand il fut mené 2 sets à 1. Surtout lorsqu’il dut sauver une balle de match dans le 12e jeu de l’ultime manche. Mais le récent vainqueur du tournoi de Rotterdam (Pays-Bas) réussissait à renverser la situation pour l’emporter finalement 1-6, 7-5, 6-7 (3/7), 6-4, 8-6. Bastl avait déjà perdu en 5 sets une rencontre décisive de Coupe Davis en février 2000 contre l’Australien Mark Philippoussis. Pari manqué de peu Le capitaine suisse Jakob Hlasek avait tenté un pari, car le revenant Marc Rosset, 30 ans, après deux ans d’absence dans la formation helvétique, ne se sentait physiquement pas en état de tenir sa place après sa cruelle défaite vendredi des mains d’Arnaud Clément, qui l’avait emporté à l’issue d’un match marathon de 5 heures 46 minutes, 6-3, 3-6, 7-6 (7/4), 6-7 (6/8), 15-13. Escudé s’était déjà distingué en s’imposant 6-4, 6-7 (1/7), 6-3, 6-4 face à Roger Federer, 19 ans, bourreau des Américains, sans Andre Agassi et Pete Sampras, au tour précédent. Mais, alors qu’on voyait les Français s’acheminer vers une tranquille victoire par 3 à 0, les Helvètes allaient entamer une incroyable remontée. Le double Federer-Lorenzo Manta venait à bout de Cédric Pioline et Fabrice Santoro, samedi. Puis Federer, qui avait retrouvé son toucher de balle qui en fit un champion du monde juniors 1998, égalisait en prenant le meilleur 6-4, 3-6, 7-6 (7/5), 6-4 sur Clément. Mais, contrairement à Nîmes (sud de la France) en 1992 face à la formation de Yannick Noah, alors détentrice du trophée, la Suisse n’est pas parvenue à rééditer son exploit.