Deux fois plus petite que la Terre

La planète Mars, vers laquelle sera lancée aujourd’hui la sonde 2001 Mars Odyssey, a toujours fasciné les astronomes du fait de son aspect rougeâtre et de sa ressemblance avec la Terre, qui laisse penser qu’une forme de vie a pu s’y développer. Surnommée la «planète rouge» en raison de sa couleur due aux oxydes de fer présents dans ses roches, Mars est à peu près deux fois plus petite que la Terre. Son diamètre est d’environ 6 800 km. Une journée y est un peu plus longue que sur la Terre, durant 24 heures et 37 minutes. Les températures y sont basses, pouvant évoluer dans une même journée entre 22 et -73 degrés Celsius. La planète est par ailleurs balayée par des vents violents qui peuvent dépasser les 200 km/h et soulèvent des tempêtes de sable. L’atmosphère, beaucoup moins dense que sur Terre (1 % seulement de la pression atmosphérique terrestre), est composée à 95,3 % de gaz carbonique, 2,7 % d’azote, 1,6 % d’argon, avec des traces d’oxygène, d’oxyde de carbone et de vapeur d’eau. Le relief est partagé entre de très vastes plaines – Valles Marineris s’étend sur environ 4 000 km – et des volcans éteints dont certains peuvent être très importants comme Olympus Mons (26 km d’altitude, 600 km de diamètre à la base). Les dernières observations ont révélé que d’énormes quantités d’eau ont coulé à la surface il y a des milliards d’années, et que des écoulements d’eaux souterraines ont encore eu lieu à une période beaucoup plus récente.