Auto - Rallye du Portugal - Les chevaliers de l’apocalypse

Le Finlandais Tommi Makinen (Mitsubishi Lancer) occupait la tête du rallye du Portugal, troisième épreuve du championnat du monde, hier soir à Santa Maria da Feira, au sud de Porto. Et déjà, seuls trois hommes semblaient pouvoir lutter pour la victoire finale, dimanche, Makinen n’étant réellement sous la menace que de deux rivaux, son compatriote Harri Rovanpera (Peugeot 206 WRC) et l’Espagnol Carlos Sainz (Ford Focus WRC), à l’issue d’une première journée apocalyptique. Marcus Gronholm (Peugeot 206 WRC) et Richard Burns (Subaru Impreza WRC) étaient déjà distancés respectivement de plus d’une et de deux minutes. Didier Auriol (Peugeot 206 WRC) comptait près de 9 minutes de retard après de nombreux ennuis (tirant de chasse d’une roue, durite). Quant à Colin McRae (Ford Focus), il avait renoncé (ES8) suite à des problèmes moteur. En fait, tout s’était joué dans l’ES4, Vieira-Cabeiceras, la plus longue de l’épreuve (26,68 km), point culminant d’un rallye du Portugal noyé sous la pluie, la boue, sur des routes glissantes à l’extrême, creusées d’ornières profondes, le brouillard. Un véritable enfer pour les pilotes. Cette fois, les premiers étaient avantagés. Ils allaient en profiter, Makinen, surtout, parti en tête devant Rovanpera et Sainz. Les conditions étaient tellement dantesques que deux spéciales devaient être annulées (ES6 et ES7). Les pilotes avaient demandé l’annulation de l’ES7 (Vieira/Cabeiceras, 26,68 km), la sécurité n’étant pas suffisante. Un peu plus tôt, les organisateurs avaient déjà annulé l’ES6 (Rafe/Camerinha), qui devait emprunter le même parcours que l’ES3, un concurrent s’étant embourbé, bloquant les suivants dans le premier passage. Enfin, l’Écossais Colin McRae (Ford) a abandonné dans l’ES8, victime d’ennuis moteur, selon son écurie.