Avis de tempête à Graz pour le FC Valence

Le Sturm Graz (groupe A) veut faire souffler la tempête dans son antre du Arnold-Schwarzenegger Stadion en recevant ce soir le FC Valence, finaliste la saison dernière. Dans le groupe B, le Galatasaray Istanbul aura l’occasion d’assurer sa qualification pour les quarts de finale face au Milan AC. Le Sturm (tempête en allemand), après un bon parcours en première phase (invaincu à domicile), a déjà dépassé ses espérances en C1. Troisième du groupe A, à égalité avec son adversaire du soir (6 points), la formation autrichienne a su renverser la vapeur après deux défaites (2-0 à Valence et contre Manchester United) en s’imposant deux fois face au Panathinaïkos Athènes. La pression sur Valence Pour préserver ses chances de qualification, avant un déplacement à Manchester lors de la dernière journée, l’entraîneur Ivica Osim mise avant tout sur la pression qui sera sur les épaules du FC Valence. «Valence a beaucoup à perdre, pas nous», explique-t-il, tout en soulignant que le match devrait être «un peu plus difficile» que celui perdu à Manchester (2-0). Face à l’armada valencienne, il sera privé de deux joueurs influents, le défenseur Guenther Neulkirchner et le milieu de terrain Markus Schopp, suspendus. Mais Osim devrait compter sur son attaquant et «remplaçant de luxe» Mario Haas, auteur d’un doublé contre Panathinaïkos. L’entraîneur bosniaque bénéficiera également de la défense remaniée de Valence, après les blessures de l’Italien Amadeo Carboni et du Brésilien Fabio Aurelio. Mais l’équipe espagnole a des ressources à l’image de son milieu de terrain composé de Gaiztka Mendieta et l’Argentin Pablo Aimar avec, en plus, le possible retour du champion du monde français Didier Deschamps. Dans l’autre match du groupe, le Panathinaïkos Athènes, déjà éliminé, jouera pour l’honneur face à Manchester United, leader avec 8 points. Vainqueurs au match aller (3-1), les Mancuniens se déplaceront en Grèce pour assurer leur première place du groupe par une victoire, ou leur qualification avec un nul. Avec Roy Keane de retour, et malgré l’absence de Ryan Giggs, les Red Devils ne devraient pas être menacés par les Athéniens, qui ne pensent plus qu’à leur championnat national, pour accrocher une qualification en Ligue des champions... 2002. Le Milan AC diminué Dans le groupe B, le Galatasaray Istanbul s’assurerait de la première place avec un succès sur le Milan AC, qui jouera un match crucial pour la suite malgré une kyrielle de forfaits (Albertini, Costacurta, Gattuso et Roque Junior). Avec 7 points, le club stambouliote n’a cependant pas droit à l’erreur car il ne compte qu’une longueur d’avance sur les Milanais et sur La Corogne, au complet pour recevoir le Paris SG, toujours à la recherche d’une victoire dans son groupe (voir par ailleurs). Avant ce déplacement capital chez les champions d’Espagne, le club parisien s’est même offert une nouvelle crise ce week-end laissant son international Laurent Robert à la disposition du centre de formation. Sans son meilleur buteur (12), Luis Fernandez, de retour en Espagne, doit également composer avec les absences des Brésiliens Christian et Vampeta (sélection), Edouard Cissé (suspendu) et Didier Domi (blessé). Difficile pour ce qui ne devrait être qu’un baroud d’honneur européen.