BASKET-BALL - NBA - Phoenix s’abonne aux faits divers

Cinquième meilleure équipe de la Ligue NBA, avec au final plus de 50 victoires, Phoenix ne s’était attiré que des éloges la saison dernière avant de chuter devant les Lakers au stade des demi-finales de Conférence seulement. Cette année, les Suns donnent beaucoup plus de soucis à Scott Skiles, qui est aux commandes de l’équipe pour la deuxième saison. Bloqués au milieu du tableau de la difficile Conférence Ouest, ils devront se battre jusqu’au terme du championnat régulier afin de revenir en play-offs, mais ont surtout pris une habitude particulièrement fâcheuse. Au lieu des gazettes sportives, les «exploits» des Suns occupent en effet de plus en plus souvent les colonnes réservées aux faits divers. Il y eut d’abord au mois de décembre une vilaine affaire de violence conjugale révélée à l’encontre de Penny Hardaway, l’une des vedettes de l’équipe, blessé à un genou pour l’ensemble de la saison. La justice lui reprochait d’avoir pointé une arme à feu contre la mère de sa fille. Plus récemment, Jason Kidd s’est signalé par des violences physiques contre son épouse. Aujourd’hui âgé de 27 ans, le meneur de Phoenix et meilleur passeur de la Ligue a dû faire publiquement amende honorable et se mettre quelque temps au vert. Ce qui n’a guère arrangé les affaires des Suns sur le parquet. Et voilà maintenant qu’un troisième joueur de l’effectif est à son tour épinglé. L’expérimenté Cliff Robinson (11e saison en NBA), meilleur marqueur des Suns à plus de 18 points de moyenne, vient d’être inculpé par la police pour possession de marijuana et conduite sous l’emprise de la drogue. Utah ne change rien Dans un monde de la NBA où, du jour au lendemain, personne n’est jamais sûr de rien, Utah fait figure de cas à part. Ainsi, alors que plusieurs coaches sont actuellement sur un siège éjectable (Hamilton à Washington, Gentry aux Clippers, Lowe à Vancouver), les dirigeants de la franchise mormone continuent à faire une confiance aveugle à Jerry Sloan. Déjà en poste depuis treize ans (record NBA en cours), le technicien des Jazz vient de prolonger son contrat pour trois saisons supplémentaires. Son bilan, avec près de 70 % de victoires depuis son arrivée à Salt Lake City, plaide il est vrai en sa faveur. Sloan devrait en plus pouvoir continuer à s’appuyer sur ses fidèles lieutenants car, malgré leurs âges canoniques, John Stockton (39 ans) et le deuxième meilleur marqueur de l’histoire de la NBA Karl Malone (38 printemps) viennent de laisser entendre qu’ils pourraient eux aussi faire un peu de rab. Utah ne change rien et, bon an mal an, cela ne lui réussit pas trop mal puisque après la mi-saison les Jazz restaient en position de viser le podium de la Conférence Ouest. La NBA prépare l’avenir Après la WNBA, la ligue professionnelle féminine, la NBA met sur les rails sa nouvelle ligue baptisée NBDL. Elle s’adressera aux jeunes joueurs qui n’ont pas terminé leur cursus à l’université, voire au lycée, afin d’assurer une transition en douceur vers la NBA. Après avoir finalisé un accord pour les retransmissions télévisées avec ESPN, la National Basket-ball Developmental League a annoncé que sa première franchise verrait curieusement le jour à Fayetteville. Il s’agit d’une cité de 120 000 habitants, située en Caroline du Nord près de Charlotte. Ce championnat, qui débutera en novembre prochain et devrait porter un rude coup à la NCAA (la compétition universitaire), comptera au début huit équipes avec 56 matches à jouer pour chacune jusqu’en avril 2002.