L’âge de l’Univers par l’uranium

Pour la première fois, l’abondance de l’uranium (uranium-238) dans une étoile de notre galaxie vient d’être mesurée par une équipe internationale de chercheurs, travail qui pourrait conduire à une détermination plus précise de l’âge de l’Univers, annonce la revue britannique Nature dans son édition de jeudi. Ces analyses, effectuées par treize scientifiques, européens essentiellement (France, Allemagne, Italie, Suède, Observatoire européen austral/ESO), conduits par Roger Cayrel, de l’Observatoire de Paris, devraient permettre ultérieurement de préciser l’âge des étoiles et donc celui, toujours très débattu, de l’Univers (de douze à quinze milliards d’années, à plusieurs milliards d’années près, selon les estimations actuelles). Jusqu’à présent, seul le thorium-232 avait pu être utilisé dans ce but mais, en raison entre autres de son temps de désintégration très long, l’incertitude sur la détermination de l’âge des étoiles où il est présent est de quatre à cinq milliards d’années, soit un tiers de l’âge estimé de l’Univers. Avec l’uranium-238, à la désintégration trois fois plus rapide, les chercheurs espèrent réduire prochainement d’un facteur trois cette incertitude.