Le pape Jean-Paul II se rendra en Syrie puis à Malte du 5 au 9 mai, a indiqué hier le porte-parole de l’Église catholique maltaise, Charles Buttigieg. «Le pape se rendra à Malte après sa visite historique en Syrie commençant le 5 mai», selon un communiqué de la curie, qui précise que Jean-Paul II est attendu dans l’île «le 8 mai dans l’après-midi». «Ces dates doivent être confirmées par le pape», précise le communiqué. Traditionnellement, le Vatican laisse aux églises locales le soin d’annoncer les dates des voyages du pape, avant de les confirmer ultérieurement. Pendant son séjour à Malte – où il s’est déjà rendu en mai 1990 –, le pape doit béatifier George Preca, fondateur d’une société pour la doctrine chrétienne, mort en 1962, et rencontrer les autorités maltaises. La cérémonie de béatification devrait avoir lieu le 9 mai au matin. Lundi, des sources vaticanes avaient indiqué que le pape se rendrait en Syrie dans la première quinzaine de mai. Le pape avait confirmé il y a dix jours, lors d’une cérémonie œcuménique célébrée dans la basilique Saint-Paul, qu’il irait en Syrie cette année, mais il n’avait pas indiqué de date. Le souverain pontife avait fait part de son souhait de se rendre en Syrie, à Athènes et à Malte, sur les pas de l’apôtre Paul, dans son document annonçant l’ouverture du grand jubilé de l’an 2000. Lors d’une visite à Jean-Paul II fin janvier, le président grec Constantinos Stephanopoulos a invité le chef de l’Église catholique dans son pays, mais cette visite reste pour l’instant à l’état de projet. L’apôtre Paul, d’origine juive, s’était converti au christianisme entre les années 30 et 34 sur la route de Damas où le Christ lui était apparu. Les catholiques voient en saint Paul le principal artisan de l’expansion du christianisme avec ses longs périples apostoliques en Asie mineure, en Macédoine et en Grèce, puis à Malte où son bateau avait fait naufrage avant d’arriver à Rome. Après ces voyages en Syrie et à Malte, Jean-Paul II doit se rendre en Ukraine, du 23 au 27 juin prochain.