Portraits d’une muse

La dernière muse d’Henri Matisse va vendre aux enchères le 8 février à Londres plusieurs de ses portraits dessinés par le maître français, pour une valeur estimée à 210 000 livres (336 000 dollars), a indiqué à Londres la maison Christie’s. Aujourd’hui âgée de 69 ans et vivant à Paris, Denise Arokas va mettre aux enchères sept croquis qu’elle a inspirés à l’auteur de «La Danse» au début des années 50, et que Matisse lui a ensuite donnés. Denise Arokas n’était alors qu’une provinciale de 19 ans, venue d’Aix-en-Provence (sud de la France) et recrutée pour servir de demoiselle de compagnie à Henri Matisse, octogénaire à la santé de plus en plus déclinante. La pureté des traits de la jeune femme allait immédiatement séduire Matisse, qui, cloîtré dans sa chambre de l’hôtel Regina de Nice, allait passer des journées à dessiner le visage de Denise – le soir et la nuit étaient réservés à la lecture du Cantique des cantiques. Le «coup de foudre» était sans doute le fruit d’un calcul : la précédente muse attitrée de Matisse, et sa secrétaire particulière, la réfugiée russe Lydia Delectorskaya, avait sélectionné la jeune Denise, sachant qu’elle avait tout pour plaire au «maître», rapporte l’hebdomadaire britannique The Observer. Cette rencontre devait changer la vie de Denise Arokas : au contact du monde parisien de l’art, la petite provinciale allait devenir un des modèles les plus célèbres de l’époque, sous le nom de Rebecca, pour les maisons Jean Patou et Balenciaga. Une partie de la vente de ses Matisse doit aller à une fondation pour artistes.