Si la tournée que vient d’effectuer Manchester United en Australie et en Chine est considérée comme un voyage d’agrément pour les fans britanniques, pour les financiers qui ont contribué à en faire le club le plus riche du monde, il s’agissait d’un formidable coup de pouce pour les activités commerciales de MU en Asie et dans le Pacifique. Le président du club, Martin Edwards, estime que MU est une «marque mondiale» baptisée «Manchester United Inc». Et pour Manchester, un supporteur, dont le nombre s’élève à des millions à travers le monde, c’est un acheteur potentiel de produits dérivés du club. En marge des quatre matches amicaux disputés par l’équipe, les dirigeants des champions d’Europe en ont profité pour lancer deux nouveaux maillots du club et finaliser l’ouverture d’un réseau de magasins arborant l’enseigne Manchester United à Djakarta, Kuala Lumpur, Singapour, Hong Kong et peut-être en Chine. «Il y a une réelle demande de la part de nos fans dans le monde entier et nous pensons que la plupart des magasins seront ouverts avant fin 2000», a indiqué le directeur commercial de Manchester United, Peter Kenyon. Dès le début de la tournée, un accord commercial avec des entreprises textiles dans le domaine des équipements sportifs a également été annoncé. Agressivité commerciale «Notre objectif premier est d’avoir une équipe de football performante (...)», a répondu Martin Edwards à ceux qui estiment que les joueurs ont été exploités à des fins commerciales lors de la tournée. «Parallèlement, nous essayons de commercialiser la marque Manchester United et de capitaliser sur le succès de l’équipe», a-t-il ajouté. Il a défendu les méthodes commerciales agressives de MU en arguant qu’il était nécessaire d’être efficace hors du terrain afin de s’adapter à l’escalade des prix dans le milieu du football. «Nous traitons avec Manchester United depuis quatre ans et ils sont de plus en plus populaires», a déclaré l’homme d’affaires hong-kongais Paul Kam, dont l’entreprise Pro-Events est le partenaire officiel du club anglais en Asie. Récemment, le tenant de la Coupe d’Angleterre a décidé de ne pas jouer la prochaine édition de la prestigieuse épreuve pour ne pas alourdir son calendrier et participer à un inédit Championnat du monde des clubs, en janvier au Brésil. Le club anglais affirme qu’il s’est retiré de la «Cup» sur pression du gouvernement britannique, qui estime que la participation de MU au Championnat du monde des clubs profiterait à l’Angleterre, candidate à l’organisation de la Coupe du monde en 2006. Mais d’autres croient que la motivation est plus commerciale que diplomatique, avançant que le club pourrait ainsi réaliser une opération promotionnelle au Brésil. Jusqu’au Proche-Orient Au Proche-Orient, le club prévoit d’ouvrir plusieurs boutiques. La première devrait ouvrir en mars prochain à Dubaï, aux Émirats arabes unis, avant de s’installer en Arabie séoudite, en Égypte, au Liban, au Koweït, au sultanat d’Oman, à Bahrein et à Qatar. Le club, en association avec UUNET (filiale du groupe américain MCI WorldCom), a même lancé un service d’accès gratuit à l’Internet et prévoit également de proposer d’ici la fin de l’année un service accessible au tarif des communications locales par ses supporteurs étrangers. MU est le club le plus puissant et le plus riche du monde du football. Il a dégagé un profit de 29,6 millions de livres (environ 45 millions d’euros) l’an dernier, hors coûts de transferts de joueurs. Il est coté depuis 1991 et c’est le club qui a le mieux réussi en Bourse. Manchester United vient d’effectuer une saison fantastique en réalisant un triplé historique : vainqueur de la Ligue des champions, du Championnat d’Angleterre et de la Coupe d’Angleterre.