L'histoire d'un mythe

Le festival de Woodstock, symbole de la naissance de la «génération de la paix et de l’amour», fête son trentième anniversaire. En réalité, contrairement à la légende, le festival s’est tenu, du 15 au 17 août 1969, non pas à Woodstock mais à une soixantaine de kilomètres, dans le village de Bethel. Au total, entre 400 000 et 600 000 personnes sont venues écouter les 40 groupes et musiciens participant à ce premier grand rassemblement consacré au rock. L’histoire de ce festival, aujourd’hui mythique, commence au printemps 1966. John Roberts et Joël Rosenman, deux fils de bonne famille, font connaissance sur un parcours de golf de Long Island. Âgés d’une vingtaine d’années, ils sont déjà à la tête d’importantes fortunes et décident de se lancer ensemble dans les affaires. Un peu plus tard, les deux hommes rencontrent deux agents d’un groupe de rock inconnu «Les Diesels» : Michel Lang et Artie Kornfeld. Ces derniers cherchent des fonds pour ouvrir un studio dans un petit village situé au nord de l’État de New York, Woodstock, et dans lequel vivent quelques stars du rock comme Bob Dylan. Michel Lang et Artie Kornfeld proposent aux deux apprentis-capitalistes d’organiser un festival dans ce village. Le quatuor fonde la société «Woodstock ventures». Les quatre compères se mettent vite au travail. Ils prévoient un budget de 200 000 dollars de l’époque et misent sur 75 000 spectateurs. Le prix des tickets est fixé à 6 dollars la journée. Mais la majorité des spectateurs assistera gratuitement au spectacle car, après avoir vendu 120 000 billets, les organisateurs ne contrôlent plus la marée humaine. À deux mois du concert, les choses se compliquent. Une association d’habitants de Woodstock s’oppose à la tenue de l’événement, épouvantés par la perspective de voir déferler des milliers de jeunes accros de rock. Michel Lang part aussitôt à la recherche d’un autre terrain. Il rencontre un gros producteur laitier, Max Yagsur, qui lui propose la location d’un terrain situé à quelques dizaines de kilomètres du site pressenti. Le festival se déroulera donc dans un amphithéâtre naturel, à Bethel. L’avant-veille du concert, la scène est à peine montée que déjà des milliers de spectateurs débarquent, leur tente sur le dos. En quelques heures, dans la nuit du 14 au 15 août, sur un rayon de près de 40 kilomètres, toutes les routes sont bloquées et la police locale, débordée, demande des renforts pour maîtriser le flot continu qui envahit la colline de Max Yagsur. Le festival se déroule dans une joyeuse anarchie avec beaucoup de haschisch, du LSD et autres drogues de synthèse, et quelques problèmes de ravitaillement. La pluie oblige les jeunes à s’abriter dans les fermes voisines, les champs, les granges et même les poulaillers. Sentant l’atmosphère de communion et de joie naître de ce curieux rassemblement, Joan Baez, Jimi Hendrix, les «Who» et Gracie Slick donneront le meilleur d’eux-mêmes. Deux bébés naissent pendant la fête et trois personnes trouvent la mort. Le quatuor organisateur s’est longtemps souvenu de cette formidable aventure. Ils ont dû éponger 1,6 million de dollars de pertes du festival jusqu’à l’été... 1980.