Une erreur de jugement classique... mais fatale

L’accident dans lequel a péri John Kennedy Jr illustre un cas de figure jugé très classique par les spécialistes de la sécurité dans le domaine de l’aviation générale : une erreur de jugement sur les conditions météorologiques qui s’est avérée fatale. Le manque d’expérience, une préparation du vol peut-être bâclée, un départ apparemment précipité au coucher du soleil, l’excès de confiance : autant de facteurs qui ont pu jouer un rôle dans l’accident tragique et que l’enquête devra déterminer. JFK Jr avait obtenu son brevet de pilote privé en avril 1998 à la très sérieuse Flight Safety Academy, en Floride, considérée comme l’une des meilleures écoles d’aviation du pays. Ne disposant pas de la qualification «vol aux instruments», qui requiert une formation spécifique complémentaire, il était contraint de respecter les règles du «vol à vue»: rester à l’écart des nuages, respecter des minima de visibilité et surtout opérer essentiellement par référence à des repères visuels extérieurs (ligne d’horizon, etc.). Or vendredi soir, lorsque JFK Jr s’est élancé avec sa femme et sa belle-sœur d’un aéroport du New Jersey aux commandes de son nouvel avion, un Piper Saratoga IIHP équipé d’un moteur de 300 ch, les conditions météorologiques étaient médiocres. En cette période d’été chaud et humide sur la côte est des États-Unis, une brume obscurcissait le ciel, réduisant la visibilité à environ 6 à 8 kilomètres, selon les dires de plusieurs pilotes qui ont volé ce soir-là. Béquilles La tombée de la nuit a dangereusement accru les risques, comme le souligne Bruce Landsberg, directeur général de la Fondation pour la sécurité aérienne de l’Association des propriétaires et pilotes d’avion (AOPA). Sans visibilité, dans le noir, le vol doit alors se faire entièrement par référence aux instruments. Le moindre moment d’inattention peut alors entraîner une perte de contrôle fatale de l’avion. «JFK Jr a choisi de voler dans des conditions de visibilité qui étaient au-delà de sa compétence technique. Il a certainement été victime de désorientation spatiale et a perdu le contrôle de l’appareil», explique Matt Hew-Tyson, instructeur à l’école d’aviation Dulles Aviation, basée à Manassas (Virginie). Lundi soir, les enquêteurs du Bureau national de la sécurité des transports (NTSB) ont confirmé que les derniers relevés radar indiquaient que l’avion était entré en chute libre, avec un taux de descente de l’avion de près de 1500 mètres par minute, alors qu’une descente s’effectue normalement entre 150 et 200 mètres/minute. «Cela semble correspondre à une spirale descendante incontrôlée. Dans ces conditions, il n’est pas impossible que l’appareil se soit même désintégré en vol», avance Matt Hew-Tyson. Le jeune pilote n’avait pas déposé de plan de vol ni demandé aux contrôleurs aériens un suivi radar. L’enquête devra déterminer s’il s’était renseigné avant le départ sur les dernières conditions météo auprès des services de météorologie de la FAA, une procédure courante bien que non obligatoire. Ce soir-là, un pilote a rapporté au New York Times avoir vu JFK Jr marcher avec des béquilles, peu avant le décollage. Or la gouverne de direction est actionnée par des pédales aux pieds.