Coupe Davis (groupe mondial) Pioline propulse la France en demi-finale

Vainqueur expéditif du Brésilien Gustavo Kuerten, Cédric Pioline a propulsé dimanche l’équipe de France de tennis en demi-finale de la coupe Davis. Dans un Palais des sports de Pau surchauffé, le Français, 25e mondial et numéro un de la sélection tricolore en l’absence de Jérôme Golmard, blessé, s’est imposé 6-3, 6-4, 6-4 en une heure et 51 minutes de jeu sans avoir jamais été inquiété. En demi-finale, la France recevra la Belgique, vainqueur de la Suisse, qui a pris le même avantage décisif de 3-1. «Avec une ambiance comme celle-là, on ne peut que gagner. Je crois avoir fait un très grand match, quasiment parfait. J’ai bien servi et j’ai su saisir toutes les occasions qui se sont présentées à moi», déclarait Cédric Pioline après coup. Eprouvé par les quatre heures 43 minutes de jeu passées sur le court vendredi pour battre Sébastien Grosjean et les deux heures dix de double jouées samedi, Kuerten, cinquième mondial, n’est jamais parvenu à prendre la mesure du Français. L’ancien vainqueur de Roland-Garros concédait son service dès le deuxième jeu de la rencontre et laissait Cédric Pioline s’envoler 3-0, 4-1, 5-2 avant de conclure 6-3 en une demi-heure. Dans la deuxième manche, Cédric Pioline devait sauver la seule et unique balle de break obtenue par le Brésilien, au deuxième jeu. Un service gagnant écartait le danger. Au septième jeu, il prenait l’avantage pour mener 4-3 puis 5-3 et boucler le set. Sûr de lui et de son tennis, Cédric Pioline creusait l’écart d’entrée ensuite. Une longueur d’avance qu’il conservait jusqu’à la fin de la rencontre. Emmenés par le capitaine Guy Forget et vêtus du maillot de l’équipe de France de football victorieuse il y a un an du Brésil en finale de la Coupe du monde, les joueurs et l’encadrement envahissaient ensuite le terrain, sous les «Et un, et deux, et trois-zéro» scandés par le public palois. «Je suis très très heureux. J’ai beaucoup de chance, ici à Pau comme à Nîmes, j’ai eu des joueurs qui ont pratiqué leur meilleur tennis. Je ne peux rien demander de plus», a déclaré Forget. Malisse qualifie la Belgique Le jeune Xavier Malisse a surmonté chaleur et fatigue pour offrir à la Belgique dimanche une belle qualification pour les demi-finales de la Coupe Davis de tennis aux dépens de la Suisse. C’est la première fois que la Belgique se qualifie pour le dernier carré de la compétition depuis la création du «groupe mondial» en 1981. Elle avait joué la finale en 1904. Les Belges affronteront du 24 au 26 septembre les Français, vainqueurs du Brésil, en France pour une place en finale. Dans un Primerose bruxellois baigné de soleil, encore réchauffé par l’enthousiasme de 4 000 supporters, Malisse, 18 ans, s’est imposé au bout de trois heures et demie d’effort contre un autre adolescent, Roger Federer, 17 ans, 4-6, 6-3, 7-5, 7-6 (7-5), offrant à son équipe le point de la victoire 3-1. Le score final sera de 3-2 après la victoire de George Bastl sur Christophe Van Garsse après abandon de ce dernier. Les Helvètes étaient revenus dans la partie samedi en remportant le double après avoir perdu les deux premiers simples la veille. Le match entre les deux teenagers s’annonçait donc décisif : victoire pour les Belges ou égalisation pour les Suisses. Il s’est joué sur des riens entre deux joueurs séparés par seulement sept places au classement mondial (Federer 103e, Malisse 110e). Le Belge a pris l’ascendant le premier, faisant le break au cinquième jeu mais Federer a immédiatement répliqué avant de boucler cette première manche-marathon sur sa septième balle de set. Malisse a égalisé à un set partout alors que son rival semblait fatigué. Dans le troisième set, Federer a puisé dans ses réserves pour contraindre le jeune Belge à terminer la manche 7-5 après avoir gaspillé quatre balles de set. Dans le quatrième set, le local s’est détaché 5-2 mais de nouveau, Federer est revenu, égalisant 5-5 puis poussant Malisse jusqu’à un tie-break acharné, sauvant au passage trois balles de match. Mais il a craqué en ratant un smash, offrant une quatrième balle de match à son adversaire. Ce sera la bonne, que Malisse convertira par un ace sous une pluie d’applaudissements, s’écroulant ivre de joie et d’épuisement sur le court. La Russie en demi-finales La Russie s’est qualifiée dimanche à Moscou pour les demi-finales de la Coupe Davis en battant la Slovaquie 3 à 2, grâce à la victoire dans le dernier match du jeune Marat Safin, 19 ans, sur Dominik Hrbaty en cinq manches, 6-3, 4-6, 7-5, 6-7 (3/7), 6-4. Safin, 37e joueur mondial, n’a pas fléchi sous la pression énorme qui pesait sur lui après le match calamiteux du leader de l’équipe Evgueni Kafelnikov, balayé en trois sets par Karol Kucera 6-1, 6-3, 6-4. La Russie avait gagné les deux premiers simples vendredi et perdu le double samedi. Hrbaty et Safin ont offert une partie haletante aux milliers de spectateurs du stade olympique de Moscou. Le jeune Russe, en état de grâce sur certains coups, doté d’un revers croisé meurtrier, a dû batailler jusqu’à la dernière balle pour venir à bout d’un Hrbaty certes moins brillant mais disputant chaque point avec une véritable rage. Avec le soutien d’un public très chaud, Safin n’a pas faibli après avoir perdu le jeu décisif du quatrième set (7-3). Il avait peu avant à deux points du match, à 6 jeux à 5 pour lui servi Kucera. Le break victorieux, le Russe l’a réussi au septième jeu de la dernière manche, pour prendre l’avantage 4-3, obligeant Hrbaty à jouer dans le filet après l’avoir bombardé d’une série de revers croisés surpuissants. Consternation Avant l’exploit de Safin, la consternation s’était pourtant abattue sur le stade, avec la lourde défaite de Kafelnikov, le numéro quatre mondial qui passait pour le favori contre Kucera, sur la terre battue de Moscou. Mais Kafelnikov n’est jamais parvenu à entrer dans le match. Après trois jeux dans le deuxième set, une statistique résumait la physionomie du match : Kafelnikov avait commis quinze fautes directes, la plupart en coup droit, contre zéro à son adversaire. À ce moment-là, le Russe a fait illusion quelques instants en tenant le choc jusqu’à 4-3 pour offrir ensuite un break à Kucera sur une énième faute directe, suivie de deux doubles fautes. Tout au long du match, Kafelnikov a par ailleurs gâché plusieurs balles bien préparées au fil de longs échanges en frappant largement hors du court ou dans le filet. «C’est l’un de mes meilleurs matches cette année, je lui ai laissé le moins de chances possible de revenir dans le match», déclarait Kucera après sa victoire. Mené 4-5 au dernier set, service à Kucera, Kafelnikov a sauvé trois balles de match avant de sortir la quatrième au-delà de la ligne de fond de court.