Confirmation des préparatifs du premier vol spatial habité

La Chine se prépare à réaliser son premier vol spatial habité soit à la fin de cette année, soit au début du siècle prochain, a confirmé officiellement jeudi un scientifique chinois. «Nous allons tenter de faire une percée en matière de technologie de vol spatial habité à la fin de ce siècle ou au début du prochain», a déclaré jeudi à Pékin Zhang Lihui, directrice de recherche et du développement auprès de la Corporation chinoise des sciences et technologies de l’espace (CASC). Mme Zhang, qui prenait la parole au cours d’une conférence de presse organisée par le gouvernement chinois pour réfuter les allégations d’espionnage nucléaire contre Pékin portées par les États-Unis, a précisé que des directives pour le développement de cette technologie spatiale avaient été prises dès 1992. Elle n’a en revanche fourni aucune autre indication sur le vol spatial envisagé, proprement dit. Des rumeurs couraient depuis quelque temps sur un vol habité chinois. Le quotidien de Shanghai Wenhui Bao avait ainsi rapporté en mars dernier que Pékin avait déjà sélectionné et entraîné des astronautes pour une mission «à la fin du siècle» et assuré que la Chine travaillait depuis les années 1960 sur de telles missions. Un expert britannique, Phillip Clark, a déclaré récemment au quotidien américain USA Today que le programme, baptisé «Projet 921», avait été retardé pour des raisons techniques et que le premier vol habité n’aurait lieu qu’au printemps 2000. Une mission d’essai avec une capsule inhabitée serait toutefois prévue en octobre de cette année. L’an dernier, les spécialistes chinois admettaient encore que la capacité des lanceurs chinois ne permettait pas d’envisager des vols habités et d’entrer dans le club très fermé des pays capables d’envoyer des hommes dans l’espace, formé pour l’instant des États-Unis et de la Russie. Les fusées chinoises ont jusqu’à présent pu placer en orbite des satellites de cinq tonnes, mais une mission habitée requiert le lancement d’un véhicule spatial pesant en principe au moins 20 tonnes, rappellent les experts.