L'oeil magique des astronomes

LANCEMENT : Baptisé du nom de l’astronome américain Edwin Hubble (1889-1953), le télescope a été lancé le 25 avril 1990 par la navette Discovery. Sa mise à la retraite est prévue en 2010. CARACTÉRISTIQUES ET ORBITE : D’un poids de 12,3 tonnes et d’une longueur de 13,3 m pour un diamètre de 4,3 m, Hubble a été placé en orbite autour de la Terre à environ 612 km d’altitude, sur une orbite inclinée de 28,5 degrés sur l’équateur, qu’il décrit en 95 minutes. OBJECTIFS SCIENTIFIQUES : Hubble a été conçu pour déterminer l’âge de l’univers, prouver l’existence des trous noirs et observer les objets célestes faiblement lumineux. L’Europe, qui a contribué à hauteur de 15 % au coût financier, dispose en échange de 15 % du temps d’observation. INSTRUMENTATION : – un télescope de type Cassegrain, de 2,40 m de diamètre et d’un poids de 900 kg. – Le foyer du télescope est muni de deux chambres photographiques : une caméra «grand champ» pour l’observation des planètes et une caméra pour objets de faible luminosité mise au point par l’Esa. Celle-ci est capable, grâce à son dispositif de comptage de photons, d’observer des objets 30 fois moins lumineux que ceux observables au sol et, grâce à sa capacité d’agrandissement des images, d’atteindre la limite de résolution du télescope, soit 0,1 seconde d’arc. – un spectrographe équipé d’un récepteur d’images qui explore le spectre lumineux des astres pour déterminer leurs propriétés – une caméra infrarouge couplée à un spectromètre multi-objets à haute résolution, un appareil cryogénique (opérant par grand froid) pour la photographie infrarouge et l’analyse des rayonnements. RÉPARATION : Le télescope a été conçu pour pouvoir être réparé dans l’espace. Après son lancement, un défaut de la sphéricité du miroir primaire a été détecté. Un dispositif correcteur a été installé à la place d’un photomètre en 1993, de même qu’une nouvelle caméra planétaire et de nouveaux panneaux solaires. Une autre mission d’entretien a eu lieu en 1997 au cours de laquelle des instruments défaillants ont été remplacés. Deux missions sont prévues en 2001 et 2003.