Une aventure semée d'échecs

De nombreux échecs ont parsemé l’exploration de Mars par des sondes, une aventure très délicate dont le silence prolongé de Mars Polar Lander, qui a dû atterrir vendredi sur la planète rouge, souligne la difficulté. Les États-Unis ont enregistré des succès mémorables, à peine entachés par quelques crises, depuis qu’ils se sont lancés en 1964 dans la conquête de la planète avec les vaisseaux Mariner. Les principaux succès ont été les atterrissages des deux Viking en 1976 et celui de Mars Pathfinder en 1997. Par ailleurs, sept sondes ont été placées sur orbite. Quatre échecs ont été enregistrés par la Nasa : Mariner 3 (1964) et Mariner 8 (1971), perdues peu après leur lancement, Mars Observer, une sonde de un milliard de dollars disparue en arrivant au-dessus de la planète rouge, et Mars Climate Orbiter, qui a dû se désintégrer en septembre dernier dans l’atmosphère de l’astre. Depuis 1960, la Russie a pour sa part vécu une véritable malédiction dans son exploration martienne. Elle a lancé au moins 16 sondes vers la planète Mars. Toutes les missions se sont terminées par un échec ou un demi-échec. Le dernier en date a été celui de Mars-96, en 1996. La sonde de 6,7 tonnes, qui comportait notamment deux modules d’atterrissage et un orbiteur, emportait 38 expériences conçues dans les laboratoires d’une vingtaine de pays, dont la France et l’Allemagne. Mais une défaillance de la fusée n’a pas permis à la sonde de s’extraire de l’orbite terrestre et elle s’est écrasée sur Terre deux jours plus tard.