La planète rouge

Surnommée la planète rouge en raison de son aspect rougeâtre dû aux oxydes de fer présents dans ses roches, Mars est à peu près deux fois plus petite que la Terre. Son diamètre est d’environ 6 800 kilomètres. Une journée y est un peu plus longue que sur la Terre, durant 24 heures et 37 minutes. Les températures y sont basses, pouvant évoluer dans une même journée entre 22 et – 73 degrés Celsius. La planète est par ailleurs balayée par des vents violents qui peuvent dépasser les 200 km/h et soulèvent des tempêtes de sable. L’atmosphère, beaucoup moins dense que sur Terre, est composée à 95,3 % de gaz carbonique, 2,7 % d’azote, 1,6 % d’argon, avec des traces d’oxygène, d’oxyde de carbone et de vapeur d’eau. Le relief est partagé entre de très vastes plaines – Valles Marineris s’étend sur environ 4 000 kilomètres – et des volcans éteints dont certains peuvent être très importants comme Olympus Mons (26 km d’altitude, 600 km de diamètre à la base). La sonde Mars Pathfinder, qui s’y est posée en 1997, a déjà révélé que d’énormes quantités d’eau avaient coulé à la surface il y a des milliards d’années, au moins dans la plaine d’Ares Vallis où elle a atterri. Les analyses de roches réalisées par son petit robot mobile Sojourner ont également mis en évidence que l’activité volcanique avait été beaucoup plus longue que l’on ne pensait après la formation de la planète il y a 4,5 milliards d’années. Depuis deux ans, la sonde Mars Global Surveyor est sur orbite autour de la planète, qu’elle cartographie systématiquement.