Du permafrost dans le sol

L’eau a coulé autrefois en grande quantité sur Mars, mais la planète est actuellement un vaste désert recouvert de poussière rougeâtre. La sonde Mars Pathfinder et son petit robot mobile Sojourner ont pris de nombreuses photographies en 1997 montrant l’action d’eau sous forme liquide : rochers penchés dans le même sens, comme s’ils avaient été poussées par un fort courant, roches formées d’agrégats, caractéristiques d’une sédimentation, sable... Par ailleurs, Mars Global Surveyor, sur orbite autour de Mars depuis 1997, a pris des clichés de dunes, de réseaux de canyons ressemblant à des rivières asséchées... L’atmosphère est si ténue actuellement sur l’astre, que l’eau liquide ne peut pas s’y maintenir. Elle se transformerait immédiatement en vapeur d’eau. Toutefois, des particules d’eau ont été détectées en suspension dans l’atmosphère et le ciel de Mars laisse apparaître de temps à autre des nuages. Par ailleurs, de la glace recouvre les pôles de la planète. Elle est principalement formée de dioxyde de carbone gelé, mais également d’eau. L’eau qui couvrait de grandes surfaces sur la planète, estiment de nombreux spécialistes, pourrait également se trouver gelée dans le sol, formant un permafrost. Le mystère de sa disparition, du changement climatique dramatique qui s’est produit à la surface de la planète pour en faire un désert reste pour les astronomes une des grandes énigmes de l’univers.