Automobile - Rallye du Portugal (2e journée) L'écossais McRae s'échappe (photo)

L’Écossais Colin McRae (Ford Focus) est largement en tête du rallye du Portugal, quatrième épreuve du championnat du monde de la spécialité, après sa démonstration lundi dans la deuxième partie de la première étape. Le récent vainqueur du Rallye Safari a offert une véritable démonstration, en remportant cinq (dont une à égalité avec son compatriote Richard Burns) des huit spéciales au programme du jour, les autres allant à l’Espagnol Carlos Sainz (Toyota), au Français Didier Auriol (Toyota) et à Burns (Subaru). Après avoir construit une avance d’une quarantaine de secondes dès la deuxième spéciale, le fougueux Écossais s’est contenté de contrôler ses principaux adversaires. «Nous avions donné au début de la journée 100 % pour voir quels temps on pouvait faire, ce que la voiture pouvait donner», a déclaré McRae. À l’issue de cette journée, dans le nord du Portugal, près de la frontière espagnole, l’Écossais, qui avait déjà remporté la super-spéciale dimanche après-midi, possède un précieux avantage de 49 sec 2/10 sur Burns, de 50 sec 1/10 sur Sainz, de 54 sec 5/10 sur Auriol et de 1 min 13 sec 5/10 sur le surprenant Finlandais Marcus Gronholm (Mitsubishi), qui remplace le Belge Thierry Loix, blessé au Kenya. « McRae semble voler » Le champion du monde en titre, le Finlandais Tommi Makinen (Mitsubishi), en tête du classement général des pilotes après ses succès à Monte-Carlo et en Suède, n’occupe que la 9e place, à 2 min 01 sec 1/10, alors que son compatriote Juha Kankkunen (Subaru), quadruple champion du monde, est 6e à 1 min 40 sec 6/10. Il est vrai que Makinen a affirmé avoir «eu des problèmes avec le pont arrière». «Je voulais le changer mais il y avait un grand risque de se voir pénaliser». «McRae semble voler», a déclaré, admiratif, le Finlandais. Les deux Skoda de l’Allemand Armin Schwarz et du Tchèque Emil Triner ont dû se retirer, embrayages cassés. Deux autres des principaux concurrents ont également abandonné suite à des sorties de route sans gravité : le Polonais Krzystof Holowczyc et le Japonais Toshihiro Arai, tous deux sur Subaru WRC 98. Par contre, la Portugaise Paula Santos a été transportée à l’hôpital en raison d’un léger traumatisme aux vertèbres cervicales après une brutale sortie de route de sa Ford Escort. La 3e journée, mardi, comporte 9 spéciales. Le rallye se termine mercredi avec les quatre dernières spéciales au programme. Classement du rallye : 1. Colin McRae (G-B) Ford 55 minutes 32’’7 2. Carlos Sainz (Esp) Toyota à 36’’6 3. Richard Burns (G-B) Subaru à 39’’6 4. Marcus Gronholm (Fin) Mitsubishi à 41’’1 5. Didier Auriol (Fra) Toyota à 42’’6 6. Juha Kankkunen (Fin) Subaru à 1’05’’6 7. Harri Rovanpera (Fin) SEAT à 1’08’’7 8 . Ex aequo Tommi Makinen (Fin) Mitsubishi à 1’21’’6 et Pierro Liatti (Ita) SEAT à 1’21’’6 10. Bruno Thiry (Bel) Subaru à 1’28’’3.