Bientôt des chinois dans l'espace

La Chine a sélectionné des astronautes pour un premier vol habité et a commencé à les entraîner en préparation d’une mission «à la fin du siècle», a annoncé jeudi le quotidien de Shanghaï Wenhui Bao. Les futurs astronautes, dont le nombre n’est pas précisé, ont été choisis parmi les meilleurs pilotes de l’armée de l’air chinoise, a indiqué le journal officiel, citant le chercheur Zhang Heqi, de l’Observatoire d’astronomie Zijinshan de Nankin. Ils suivent actuellement un entraînement intensif dans une base spécialisée, a indiqué M. Zhang, sans plus de précisions. Le chercheur a cependant assuré que la Chine travaillait depuis les années 1960 sur des vols habités et que «des centaines d’expériences» avaient été menées avec des animaux dans l’espace. La presse chinoise a fait état par le passé de la création d’une telle base spatiale près de Pékin, comportant des équipements de résistance à l’accélération et à l’apesanteur. Au début du mois, le quotidien français Le Figaro indiquait que deux astronautes chinois, Wu Tse et Li Tsinglung, avaient achevé une formation à la Cité des étoiles, près de Moscou, et étaient rentrés en Chine l’an dernier. Début février, un autre chercheur de Nankin, Zhang Nan, avait révélé que la Chine se préparait à lancer une «navette spatiale» non habitée avant la fin du siècle. Mais aucune annonce officielle d’un tel projet n’a encore été faite. L’an dernier, les spécialistes chinois admettaient encore que la capacité des lanceurs chinois ne permettait pas d’envisager des vols habités. Les fusées chinoises ont jusqu’à présent pu placer en orbite des satellites de 5 tonnes, mais une mission habitée requiert le lancement d’un véhicule spatial pesant en principe au moins 20 tonnes, rappellent les experts.