Cyclisme - Tour de Murcie L'italien Marco Pantani principale tête d'affiche(photo)

L’Italien Marco Pantani, dernier vainqueur du Tour de France et du Giro, va continuer sa préparation en Espagne en participant au Tour de Murcie cycliste du 3 au 7 mars. Pantani, auteur d’une rentrée discrète la semaine dernière au Tour de Valence où il a abandonné en cours de route, sera la principale tête d’affiche de la course, qui compte cinq étapes et trois cols de première catégorie, avec les Russes Pavel Tonkov et Evgueni Berzin, ainsi que le Kazakh Alexandre Vinokourov, vainqueur à Valence. Comme à Valence, l’épreuve prendra fin par un contre-la-montre de 12,9 km après quatre étapes en ligne couvrant un peu plus de 650 km. Les deuxième et quatrième étapes, avec leur arrivée en altitude, pourraient marquer les différences avant le contre-la-montre final. Les équipes: Telekom, Nurnberger (All), Lotto (Bel), Recer (Por), Casino (Fra), Once, Vitalicio Seguros, Banesto, Euskaltel Euskadi, Kelme, Fuenlabrada (Esp), Jack and Jones (Dan), Ballan, Costa Almeria, Lampre, Cantina Tollo, Mapei, Mercatone Uno, Saeco (Ita), Rabobank, TVM (PBS). Les étapes : 3 mars : 1re étape Murcie - Carthagène (158,5 km) 4 mars : 2e étape Murcie - Sanctuaire de Casa Cristo (162 km) 5 mars : 3e étape Murcie - Alcantarilla (156 km) 6 mars : 4e étape Murcie - Aledo (179,5 km) 7 mars : 5e étape Murcie - Murcie - contre-la-montre (12,9 km). Les adieux d’un champion du monde Leblanc, 32 ans, annoncera mercredi la date de la fin de sa carrière marquée par un titre de champion du monde sur route, un des rares de l’histoire du cyclisme français. En conflit avec son équipe Polti, laquelle a recruté Richard Virenque pour coleader, Luc Leblanc a assisté à distance aux premières courses de la saison. La formation italienne considère avoir mis fin à son contrat, qui courait pourtant jusqu’à la fin de l’année 1999, mais le coureur estime avoir fait l’objet d’un licenciement irrégulier. Dans ce conflit, Leblanc a obtenu le soutien de la Fédération française (FFC). Aussi est-ce symboliquement qu’il a fixé la tenue de sa conférence de presse au siège fédéral mercredi matin (10 heures). S’il a reçu des propositions de plusieurs équipes, notamment en France (Casino et Big Mat), aucun contact n’a pu aboutir. D’autant que le contexte général du cyclisme se montre peu propice à une augmentation du budget des équipes, malgré toutes les qualités de «Lucho», un des meilleurs grimpeurs de la décennie. Jour de grâce en Sicile En douze ans d’une carrière entamée à l’âge de 20 ans, le Limousin a vécu de durs moments. Des ennuis de santé récurrents (une dissymétrie des jambes qui remonte au grave traumatisme subi à l’enfance quand son frère, qu’il tenait par la main, fut fauché par une voiture), des aléas de toutes sortes (disparition du Groupement), mais aussi de grandes joies. Capable de tirer de grands braquets sur les plus forts pourcentages, il s’est imposé dans les plus belles occasions. Tant dans le Tour de France, qu’il a terminé à trois reprises dans les six premiers (vainqueur de deux étapes, à Hautacam 1994 et aux Arcs 1996), que dans les courses d’un jour, championnat de France ou championnat du monde. Catalogué individualiste, il s’est retrouvé au centre des polémiques à plusieurs reprises. Notamment lors de son titre national à Avize en 1992, quand la tactique de course revendiquée par Cyrille Guimard prêta à contestation de la part d’un autre de ses coureurs, Gérard Rué. Deux ans plus tard, Leblanc gagnait le titre mondial dans le décor de rêve d’Agrigente en Sicile, pour devenir le septième Français porteur du maillot arc-en-ciel. Une consécration pour ce coureur à la sensibilité exacerbée, qui aimerait - plus tard - s’occuper des jeunes, voire monter sa propre équipe. Paris-Nice : Finot par la grande porte Frédéric Finot, médaillé d’argent du dernier championnat du monde, espoir du contre-la-montre, sera aligné par l’équipe Crédit Agricole dans Paris-Nice, du 7 au 14 mars. Finot, qui fêtera son 22e anniversaire à la fin du mois, côtoiera le Britannique Chris Boardman, un des favoris du contre-la-montre d’ouverture de la «course au soleil» dès dimanche à Boulogne-Billancourt. «C’est une belle équipe de mouvement, davantage tournée vers les victoires d’étape que vers le classement général même si Voigt peut obtenir une bonne place en fonction de la course», a estimé son directeur sportif Roger Legeay. «Backstedt et O’Grady sont aussi en forme et Boardman sait parfaitement se préparer pour les prologues». L’équipe Crédit Agricole à Paris-Nice : Magnus Backstedt (Suè), Chris Boardman (GBR), Frédéric Finot et Frédéric Moncassin (Fra), Stuart O’Grady et Henk Vogels (Aus), Eros Poli (Ita), Jens Voigt (All).