Rugby - Tournoi des cinq nations L'Angleterre défait difficilement l'Ecosse (24-21)(photos)

L’Angleterre a bataillé samedi sur sa pelouse de Twickenham avant de parvenir à se débarrasser d’une Écosse accrocheuse 24-21 dans son premier match du Tournoi des cinq nations. Toujours en tête au tableau d’affichage, le XV à la Rose n’en a pas moins tremblé tout au long de la rencontre face à des Écossais prêts à l’exploit malgré leur réputation d’équipe la plus faible du tournoi. Les deux équipes se sont séparées sur un même nombre d’essais - trois - et seule une pénalité du jeune et talentueux Johnny Wilkinson a fait la différence en faveur de l’hôte. Sans complexes, le XV au Chardon s’était installé dans le camp anglais dès les premières minutes mais c’est l’Angleterre qui ouvrait le score par Tim Rodber. Le deuxième ligne concluait dans l’en-but une série d’offensives du pack au ras de la ligne adverse. Les lignes arrières alourdissaient le score d’un nouvel essai d’école par le trois-quarts aile Dan Luger au terme d’un sprint furieux dans son couloir. Au bout de 19 minutes de jeu, les Anglais menaient 14-0, Wilkinson ayant réussi ses deux transformations, et l’Écosse paraissait débordée par le jeu complet de son rival, seul récent vainqueur européen de l’Afrique du Sud championne du monde, le 5 décembre dernier. Au moment où Twickenham entonnait «Swing low, sweet chariot» pour moquer son rival, les hommes de Jim Telfer, loin de se résigner, surprenaient l’opposition par de jolies initiatives et le trois-quarts centre Alan Tait réduisait le score entre les poteaux 14-7. La pénalité de Wilkinson donnait l’avantage aux Anglais 17-7 à la pause. Mais Tait, dont le rôle tranchant de remplaçant contre le Pays de Galles avait été remarqué, s’avérait encore indispensable en seconde période: son deuxième essai du match permettait à l’Écosse de revenir à trois points des Anglais 17-14. Nick Beal crucifiait pourtant le XV écossais en aplatissant entre les barres après avoir évité le plaquage du capitaine Gary Armstrong à un gros quart d’heure de la fin du match. Mais l’ouvreur Gregor Townsend réanimait la flamme écossaise en répliquant d’un nouvel essai grâce à une judicieuse interception. Déclarations Clive Woodward (sélectionneur anglais) : «Même si nous avons marqué deux essais très tôt, nous n’avons pas si bien commencé. Heureusement, on a gagné, mais l’ambiance dans les vestiaires n’était pas très gaie. Nous avons fait des erreurs fondamentales, basiques et nous n’avons pas arrêté de leur rendre le ballon. Si vous contrôlez le ballon en mêlée, il n’est pas normal que sur l’action suivante les adversaires marquent un essai. Johnny (Wilkinson) a été l’un des “plus” de ce match, ses tirs étaient parfaits et il a justifié sa sélection. Nous avons laissé les Écossais marquer deux essais faciles, mais je l’ai dit aux joueurs, et je le dis aux supporteurs, ce n’est pas la peine de paniquer». Lawrence Dallaglio (capitaine anglais) : «Nous n’avons pas joué comme nous voulions jouer. Nous avons bien commencé en marquant deux essais, mais après nous avons pris une vitesse de croisière et laissé les Écossais marquer facilement trois essais. Nous sommes généralement fiers de notre défense, mais cette fois-ci, nous étions largement en-dessous de notre niveau habituel dans ce domaine. Quelque fois, il faut accepter le résultat, en espérant que ça ira mieux la prochaine fois. Nous aurions peut-être pu changer notre tactique, mais si nous voulons réussir à un niveau supérieur, nous devons jouer d’une certaine façon. Si nous évitons les erreurs, nous y arriverons». Johnny Wilkinson (buteur anglais) : «C’était une bonne expérience et je suis content que l’on ait gagné. Il y a eu du bon et du moins bon, mais l’intensité était beaucoup plus élevée que dans le championnat anglais. Le bon côté, c’est que j’ai bien réussi mes tirs au but et je suis très content d’en avoir passé quatre sur quatre». Alan Tait (auteur de deux essais écossais) : «C’est très décevant. Notre but avant le match était de nous donner une chance de gagner. L’Angleterre est la meilleure équipe du tournoi, mais nous avions une chance. Il faut espérer que nos jeunes joueurs s’en souviendront dans les années à venir». Scott Murray (deuxième ligne écossais et élu homme du match) : «Après notre mauvais départ, nous avons discuté un peu entre avants et décidé d’essayer de donner la balle très vite à nos arrières, pour qu’ils puissent exploiter le moindre espace». L’Irlande vient à bout du Pays de Galles L’Irlande et son buteur David Humphreys ont battu le Pays de Galles 29 à 23 (mi-temps : 16-6), samedi à Wembley, pour la deuxième journée du Tournoi des cinq nations 1999, après avoir mené 26-6 et s’être fait très peur dans le dernier quart d’heure. Sous les yeux du prince Edward et de sa promise, Sophie Rhys-Jones, Humphreys, héros malheureux d’Irlande-France il y a 15 jours, justifiait d’entrée la confiance renouvelée de son coach Warren Gatland, en marquant la première pénalité qui lui était proposée (4). Il interceptait ensuite un coup de pied de Neil Jenkins pour lancer Kevin Maggs plein champ, absolument seul, vers le premier essai irlandais (22), et ajoutait encore deux pénalités avant la fin de cette première période (25, 32), ce qui permettait à l’Irlande de mener 16-6 à la pause, les Gallois n’ayant marqué que deux pénalités par Jenkins (16, 36). L’euphorie irlandaise continuait à la reprise et le talonneur Wood marquait son quatrième essai international (47), transformé bien sûr par Humphreys, qui pour faire bonne mesure réussissait un drop pour assurer 20 points d’avance à l’Irlande (26-6, et une demi-heure à jouer). Au moment où on ne les attendait plus, les Gallois réagissaient en marquant deux essais en moins d’un quart d’heure, d’abord par Craig Quinnell, son tout premier essai international (52), puis par l’arrière et ancien All Black Shane Howarth (64). Jenkins ne laissait pas passer l’occasion d’une pénalité facile et les Gallois revenaient à 23-26. C’était sans compter sur Humphreys, bien décidé à se racheter une fois pour toutes de son dernier coup de pied raté contre les Français. En bottant son deuxième drop du match, à cinq minutes de la fin (75), il enterrait pour de bon les espoirs gallois et devenait le héros heureux de cette première victoire irlandaise dans le tournoi.