Epreuve nordique-Mondiaux 99 Victoire de l'italienne Stefania Belmondo au 15km libre

L’Italienne Stefania Belmondo a remporté le 15 km libre de ski de fond des championnats du monde de ski nordique devant l’Estonienne Kristina Smigun et l’Autrichienne Maria Theurl, vendredi à Ramsau. Stefania Belmondo, 30 ans, a mené la course du début à la fin, devançant l’Estonienne, 22 ans et double championne du monde junior, de 27 secondes dès le 5e km puis de 35 secondes au 10e km. Skieuse expérimentée, elle s’était classée deuxième au 15 km libre, au 5 km classique, 30 km classique et au 10 km poursuite des championnats du monde de Trondheim (Norvège) en 1997. «Les conditions étaient très bonnes», s’est contentée de dire la championne à son arrivée, rappelant qu’elle s’entraînait depuis douze ans sur les pistes de Ramsau. Maria Theurl, 33 ans et 11e seulement sur 15 km libre à Trondheim, a créé la surprise, dépassant au fur et à mesure de la course les Russes, données favorites au départ. «Les mots me manquent. J’ai eu un bon sentiment dès le départ et j’ai couru très détendue et très concentrée», a-t-elle commenté sur la ligne. Déclarations Stefania Belmondo (1re) : «Les conditions étaient optimales pour une médaille d’or. Je suis extrêment heureuse d’avoir remporté cette 16e médaille de ma carrière. J’espère pouvoir obtenir une 17e ou même une 18e médaille à Ramsau. Je me suis sentie bien dès le début de la course et j’ai cru en une victoire dès le 13e kilomètre». Kristina Smigun (Est, 2e) : «J’ai fait une excellente course mais je ne me suis pas sentie au meilleur de ma forme. Le 15 km est la distance qui me convient le mieux. Je participerai dans tous les cas à toutes les courses. Peut-être pourrais-je remporter une autre médaille le 23 février, le jour de mes 22 ans. Je suis très satisfaite avec l’argent. Même le président d’Estonie m’a téléphoné pour me féliciter». Maria Theurl (Aut, 3e) : «Normalement, je prends toujours du retard sur le départ mais aujourd’hui je suis allée vite dès le début. Je suis extrêmement heureuse que cela a fonctionné malgré mon opération à un poignet en mai et un virus attrapé en décembre. J’ai beaucoup travaillé. J’annoncerai en mai si j’arrête ou non ma carrière. Cela va dépendre de mon travail et de ma motivation». Myllyla ouvre le ban (30 Km libre) Le Finlandais Mika Myllyla a enlevé vendredi le titre mondial du 30 km libre de ski de fond. Déjà champion olympique de la spécialité, Myllyla s’est imposé devant les Norvégiens Thomas Alsgaard et Bjorn Daehlie. Le Finlandais, champion du monde du 50 km à Trondheim il y a deux ans, avait failli ne pas s’aligner sur l’épreuve plus courte, qu’il maîtrise moins. Mais sa récente victoire sur la distance à Seefeld – sa seule victoire en Coupe du monde de la saison – l’avait heureusement fait revenir sur sa décision. Daehlie, le fondeur le plus titré de l’histoire, récolte la 28e médaille de bronze de sa carrière, la 10e dans des championnats du monde. Déclarations Mika Myllyla (Fin, 1er) : «Ce succès est une grande surprise pour moi car, jusqu’à hier matin, je ne savais pas encore si j’allais courir cette épreuve. Je pensais que je devais me concentrer sur les autres distances, croyant Bjorn (Daehlie) trop fort sur cette course. Mais à l’entraînement hier, je me suis senti très en forme et j’ai décidé de participer. Cette victoire est importante pour moi, d’autant que j’ai été malade pendant presque deux mois à cause d’un problème viral aux poumons. Cette saison a été difficile pour moi, je manquais de confiance. Entre le 20e et le 27e km, je me suis senti très fort et, à partir du 28e km, j’étais quasiment certain de gagner». Thomas Alsgaard (Nor, 2e) : «C’était difficile pendant le premier tour, je n’avais pas de force. Je me suis bien entraîné à partir de Noël et jusqu’à la mi-janvier. Je suis très satisfait avec la médaille d’argent». Bjorn Daehlie (Nor, 3e) : «Je suis assez satisfait. Après les deux premiers tours, je me suis senti fatigué. Les conditions étaient difficiles et je n’étais pas au meilleur de ma forme. J’espère avoir une autre chance dans ces championnats. Il faut accepter d’être devancé et se dire qu’on sera meilleur la prochaine fois». Championnats du monde de sprint Les Canadiens Jeremy Wotherspoon et Catriona LeMay Doan seront parmi les favoris des championnats du monde de sprint de patinage de vitesse (grande piste), qui se tiendront ce week-end à Calgary, sur l’une des pistes les plus rapides du monde. Quelque 70 patineurs d’une vingtaine de pays se disputeront dans l’Alberta les deux titres mondiaux décernés, un chez les messieurs et un chez les dames, au terme des deux journées de compétition qui devraient voir tomber des records du monde sur l’anneau construit pour les Jeux olympiques de 1988. Vice-champion du monde de sprint l’an dernier à Berlin, Jeremy Wotherspoon, médaillé d’argent sur 500 mètres aux JO de 1998 à Nagano, est particulièrement en forme, puisqu’il vient de ravir le record du monde du 1 000 mètres à son compatriote Sylvain Bouchard. Ce dernier et Kevin Overland, médaillé de bronze du 500 mètres à Nagano, seront les autres Canadiens candidats au podium. Outre ce trio local de choc, le Japonais Hiroyasu Shimizu, champion olympique en titre du 500 mètres, l’Américain Casey Fitzrandolph, deuxième de la Coupe du monde sur la distance, et le Norvégien Aadne Soendral, médaille d’or du 1 500 mètres à Nagano, tenteront de succéder au palmarès au Néerlandais Jan Bos, sacré l’an dernier à Berlin et qui espère conserver son titre. LeMay Doan «en pleine forme» Catriona LeMay Doan, championne olympique du 500 mètres et médaillée de bronze sur 1 000 mètres à Nagano, championne du monde de sprint en 1998, sera favorite pour se succéder à elle-même devant son public. La Canadienne se dit d’ailleurs «en pleine forme». Elle devra se méfier de l’Américaine Chris Witty, médaille d’argent sur 1 000 mètres à Nagano, et qui détient le record du monde de la distance, de l’Allemande Monique Garbrecht, leader de la Coupe du monde pour cette distance, et de la Néerlandaise Marianne Timmer, double médaillée d’or à Nagano sur 1 000 et 1 500 mètres. Lors de l’édition 1998 à Berlin, Jan Bos avait devancé Wotherspoon et le Néerlandais Erben Wennemars chez les messieurs, tandis que LeMay Doan avait précédé l’Allemande Sabine Voelker et Chris Witty sur le podium féminin. Les titres sont attribués à l’issue de quatre courses, deux 500 mètres et deux 1 000 mètres. Les temps réalisés sont convertis en points pour établir le classement final.