Tennis - Place aux revenants Les pays américains sont de retour (photo)

Les outsiders – notamment les revenants américains presque trentenaires Michael Chang et Jim Courier – se sont distingués hier après-midi lors des premiers huitièmes de finale du tournoi en salle de Paris. En début de journée, Michael Chang, tombé à la 72e place et qui n’avait même pas pu obtenir des organisateurs une «wild-card», s’était facilement défait (6-1, 6-2) du Néerlandais John Van Lottum, issu comme lui des qualifications. En quarts de finale, le vainqueur de Roland-Garros (1989), maintenant âgé de 27 ans, rencontrera le vainqueur du match entre Cédric Pioline (n°15), la seule tête de série survivante de la seconde moitié du tableau, et l’Australien Lleyton Hewitt, dans un avant-goût de la prochaine finale de Coupe Davis à Nice (sud) du 3 au 5 décembre. Un autre «miraculé» – il avait sauvé au premier tour une balle de match contre Arnaud di Pasquale – Jim Courier a atteint les quarts de finale en s’imposant difficilement au Suédois Thomas Enqvist, victorieux la semaine dernière du tournoi de Stuttgart, 6-7 (3/7), 7-6 (7/4), 7-5. L’ancien n°1 mondial et vainqueur de Roland-Garros en 1991 et 1992 et de l’Open d’Australie en 1992 et 1993, maintenant âgé de 29 ans et remonté à la 39e place mondiale après la fin de ses maux de dos, a bénéficié d’une double faute du Suédois sur la balle de match. L’Australien Mark Philippoussis a célébré l’annonce, effectuée le jour même de sa sélection pour la finale de la Coupe Davis contre la France, en écartant le Britannique Tim Henman (n°10), la 12e tête de série à tomber, 6-1, 3-6, 6-3. Deux de l’hémisphère Sud Philippoussis, qui aimerait bien fêter son 23e anniversaire dimanche par une victoire en finale, peut-être le lendemain d’un succès de ses compatriotes rugbymen dans la Coupe du monde, a, une nouvelle fois, fait parler la poudre de son service en réussisant 14 aces, dont un bon nombre à plus de 200 km/h. Mais en quarts de finale, vendredi, il se heurtera au grand favori du tournoi – depuis que ses principaux rivaux ont disparu sur blessures comme l’Américain Pete Sampras (n°3) et le Britannique Greg Rusedski (n°6) ou ont été éliminés – l’Américain Andre Agassi, actuel indiscutable numéro 1 mondial, qui devrait logiquement passer l’obstacle du Néerlandais Scheng Schalken (49e mondial) dans la soirée. «Quand vous jouez avec un gars comme Andre vous savez qu’il retourne très bien, frappe fort la balle. Au moins vous savez comment il joue», a déclaré Philippoussis. Une des révélations de l’année 1999, l’Équatorien Nicolas Lapentti (n°11), s’est pour sa part imposé facilement (6-2, 7-5) devant l’Espagnol Albert Costa, plus à l’aise sur la terre battue. Le Sud-Américain affrontera en quarts l’Allemand Tommy Haas (n°13) qui a profité du forfait de Sampras, pour des douleurs au dos, pour se reposer.