Prometheus sur Io

La sonde américaine Galileo a photographié sur Io, une des lunes de la planète Jupiter, un énorme cratère volcanique actif depuis vingt ans et semblable aux volcans hawaïens, a annoncé le jet Propulsion Laboratory (JPL) à Pasadena (Californie). Le volcan, baptisé Prometheus, «possède des caractéristiques remarquablement similaires au volcan Kilauea, à Hawaï, bien qu’il soit beaucoup plus grand», a déclaré un des chercheurs du projet Galileo, le Dr Laszlo Keszthelyi, de l’Université d’Arizona, à Tucson. Des coulées de lave très chaude s’échappent du cratère, long de 28 km et large de 14 kilomètres, formant des nuages de vapeur lorsqu’elles entrent en contact avec une sorte de neige de dioxyde de soufre qui recouvre les plaines voisines, a indiqué le JPL. Ces images ont été filmées à l’aide d’une caméra et d’un spectromètre à infrarouge, lors d’un survol de Io par la sonde Galileo, passée à seulement 611 km de cet astre, le plus volcanique du système solaire. «Cela fait plus de dix ans que nous attendions ces images à haute résolution», s’est réjoui le Dr Rosaly Lopes-Gautier, du JPL. Elles seront présentées le 19 novembre, lors d’une conférence de presse au siège de la Nasa, à Washington.