Basket Ball - McDonald's championship L'honneur est sauf et Mechantaf monumental(photo)

Si La Sagesse est rentrée à Beyrouth avec la dernière place du tournoi McDonald’s, elle n’en a pas moins livré deux héroïques performances qui nourriront bien des regrets et confirmeront le niveau international de cette équipe. Malgré deux défaites en deux matches, La Sagesse a impressionné les observateurs et placé le Liban sur l’échiquier du basket mondial. Le reste n’est que détail. La Sagesse a donc perdu face aux Australiens d’Adelaïde (91-84) un match qu’elle aurait pu certainement gagner. C’est donc avec amertume mais la tête haute que les Verts ont regagné Beyrouth. Partis pour faire honneur au basket libanais, ils ont parfaitement rempli leur mission. Excellent, jeudi, Fady el-Khatib a été reconduit samedi. Derrière le capitaine Élie Mechantaf, c’est donc le même cinq de départ qui a bénéficié de la confiance de Ghassan Sarkis. Dans une salle sonnant creux malgré toute la légion libanaise qui s’égosillait dans son coin. Pour la presse italienne encore sous le coup de la surprise, les Libanais partaient quelque peu favoris devant des Australiens archidominés, jeudi, par les Brésiliens. Il faut dire que du haut de leur 1m95 de moyenne, les 36ers ne pouvaient pas compter sur leur taille pour intimider les Libanais Vogel et N’Diaye. Ils ne pouvaient pas compter non plus sur leur public, omni-absent dans des tribunes garnies exclusivement de Verts qui donnaient du rythme et tentaient de perturber l’adversaire. Reprise défensive Malgré des débuts un peu hésitants qui les ont vus se faire distancer 10-4, les Verts se reprendront, défensivement surtout, pour revenir à 10-9, après surtout un panier à trois points de Khatib. Il retentera sa chance une minute plus tard mais sans succès alors que McGruder effectuait son entrée à la place de Vogel. Sur sa lancée de jeudi, Mechantaf perdait le ballon au profit des Australiens qui s’échapperont à nouveau 14-9. Moins performants au rebond et plutôt lents à se replier en défense, les Libanais se feront rappeler à l’ordre par Sarkis qui fera le ménage en introduisant Eskedjian à la place de Khatib afin de muscler son rebond. Malgré cela, N’Diaye devait toujours se débrouiller tout seul sous le panier et les 36ers en profitaient surtout qu’ils pouvaient systématiquement compter sur deux, voire trois chances. Il faudra un fabuleux réveil de Mechantaf pour remettre les pendules à l’heure. 20-20, c’est le score final d’un premier quart-temps caractérisé par une démonstration peu convaincante des Verts, lesquels donnaient l’impression de pouvoir mieux faire. D’entrée, Mechantaf enchaînera par un nouveau panier à trois points. Malgré cela, La Sagesse retombera dans ses travers et Adelaïde reprendra le large 28-24. Peu en réussite, Vogel cafouille des tentatives sous le panier et commet sa quatrième faute. Cattalini, avec 10 points, fait des misères alors que chez les Verts, Sarkis rappelle Mechantaf qui se multiplie sur tous les fronts. C’est Yasser el-Hajj qui fait son entrée dans une formation toujours aussi dominée au rebond en présence de Malley et Rees. L’écart se creuse (38-29) et si la défense redevient sérieuse, l’attaque a d’incompréhensibles errances. Précipitation et manque de discipline font le bonheur des 36ers qui verrouillent bien derrière. Les Verts peuvent être heureux de voir les tentatives à 3 points de Maher échouer systématiquement (2 tirs à 3 points sur 15 à la mi-temps pour les Aussies). Les dernières minutes sont désastreuses. Ça cafouille de partout et des deux côtés. Les lacunes des uns et des autres ne sont pas exploitées. Adelaïde, d’une part, a l’occasion de s’envoler avec 20 points d’écart et manque de le faire. La Sagesse aurait pu combler la différence mais pèche par maladresse. Malentendus et initiatives personnelles menacent de tuer tous les espoirs avant la mi-temps. Adelaïde s’échappe 46-34 et Sarkis doit intervenir en urgence. Mais McGruder poursuit son festival de turnovers. Il perd ballon sur ballon et doit regagner les vestiaires la tête basse 48-34. À la reprise, Vogel n’a toujours pas repris sa place. Khatib, lui, est revenu et se signale par trois points. Sarkis a certainement dû insister pour soigner le secteur défensif et surtout le rebond. Ce sont les Libanais qui s’affirment en ce début de troisième quart-temps. Manifestement, les directives ont été bien assimilées. On se parle par trois points interposés et l’écart ne bouge pas vraiment. L’esprit, cependant, semble avoir changé et la combativité est de retour. Cela ne suffit visiblement pas à déstabiliser la défense des Jaunes. Compacte et regroupée, celle-ci fait beaucoup souffrir les Verts qui s’usent face au bloc australien, ce qui leur enlève toute énergie pour revenir défendre. Le public réclame Boulos mais c’est Vogel qui revient et donne du tonus à la défense des Verts. Son efficacité offensive reste loin des réelles capacités du bonhomme. Parallèlement, Prentice McGruder multiplie les interceptions et le score redevient logique (60-51). Le jeu se muscle et il faut désormais se battre sur tous les ballons, s’arracher pour tirer et s’activer pour défendre. Les Verts redeviennent une équipe alors qu’ils n’étaient que des joueurs. Leur solidarité ne tarde pas à payer et cela se fait ressentir sur le tableau d’affichage. L’écart diminue même s’il ne fond pas (64-57). La Sagesse opère par prises à deux et se fait respecter sous son panier. Mechantaf est monumental et Khatib n’est pas en reste. Les Libanais reviennent dans le coup 64-61, grâce à un héroïsme en défense. Mechantaf égalise et enflamme les tribunes. Il a aussi le mérite de faire enfin douter les Australiens. La salle est en fête, les chants et les hymnes dopent les joueurs qui sont désormais sur un nuage. Un quatrième quart rapide Le quatrième quart-temps reste sur le rythme du précédent. Rapide et engagé. Les Australiens et les Libanais échangent les attaques à une folle cadence. L’équilibre au score est de rigueur (66-66 puis 68-68 et 70-70). Eprouvés par les efforts déployés pour revenir au score, les Verts se relâchent quelque peu. Les Jaunes prennent une petite avance (74-70 puis 78-72) et se regroupent mieux sous leur panier. Cela contraint les Verts à tirer dans des conditions assez inconfortables devant des gabarits comme Stiff ou Rees. C’est par lancers-francs que La Sagesse reste dans le match mais les Jaunes ont des arguments et Cattalini assène un coup qui fait mal en plantant un panier à trois points (83-78). Adelaïde a de l’expérience à en revendre. Il écarte le jeu et sa circulation de balle est foudroyante. Les Australiens mèneront de 6 points, se feront rappeler à l’ordre par un panier à trois points de McGruder. Malgré cela, malgré la sortie de Stiff (6 fautes) et la rentrée de Boulos Béchara, La Sagesse ne reviendra plus et s’inclinera 91-84 face à pas-forcément-plus-fort-qu’elle.