Zimbabwé Missionnaires ou mercenaires : verdict aujourd'hui pour 3 américains

La justice doit se prononcer aujourd’hui vendredi sur le sort de trois Américains qui s’affirment simples missionnaires mais ont été qualifiés de mercenaires après avoir été arrêtés au Zimbabwe en possession de nombreuses armes de guerre. Les trois hommes devraient être reconnus coupables par la Haute cour de détention de ce type d’armes, mais il est hautement improbable qu’ils soient condamnés à la détention à perpétuité, a-t-on déclaré de sources judiciaires jeudi. La plus grande partie de leur peine pourrait être assortie d’un sursis et une réduction de peine pourrait leur permettre d’être de retour aux États-Unis pour le Noël de 2001, selon des avocats. John Dixon, Gary Blanchard et Joseph Pettijohn ont déjà fait six mois de détention préventive depuis leur arrestation en mars à l’aéroport de Harare. Les autorités avaient découvert les armes dans leurs bagages. Les trois hommes comptaient embarquer à bord d’un avion de la Swissair pour regagner leur pays. Des responsables les avaient qualifiés de «mercenaires», «assassins», «espions» et «saboteurs». Leur arrestation a provoqué des manifestations anti-américaines. Mais au moment du procès, les accusations de complot en vue de la préparation d’actes de terrorisme ont été abandonnées et les trois hommes n’ont été accusés que de détention d’armes de guerre. Les trois accusés ont reconnu posséder des armes, mais ils ont assuré qu’ils en avaient eu besoin pour se défendre et chasser en République démocratique du Congo où ils disent avoir été missionnaires. Les Américains ont expliqué qu’ils craignaient pour leur vie et celles de leurs familles en raison de la situation en RDC où les expatriés risquent d’être rançonnés et tués par des soldats indisciplinés. Les trois Américains, s’exprimant d’une voix calme et n’ayant rien en apparence de va-t-en guerre, ont assuré qu’ils étaient de pieux chrétiens de l’ordre Harvestfield Ministries. Priés de dire pourquoi ils avaient besoin de tant d’armes – 21 fusils, 22 pistolets, 70 poignards – Blanchard a reconnu : «Nous avons peut-être été un peu trop loin». Mais, a-t-il ajouté, certaines armes étaient destinées à l’autodéfense des onze hommes et familles qui se trouvaient en RDC et d’autres faisaient partie d’une collection appartenant à un autre missionnaire. Le procès a eu lieu dans une atmosphère presque surréaliste. À certains moments, on a pu voir des soldats lourdement armés, installés sur les toits alors que les hommes dans la salle du tribunal parlaient de leur amour pour le Christ, de leur découverte de la foi ou de leur engagement missionnaire. Les trois hommes ont affirmé avoir été passés à tabac et soumis à des tortures à l’électricité aux parties génitales pendant leur incarcération et avoir subi un régime d’isolement.